Я просил от нее лишь одного. Не любви, не преданности. Я просил долга. Наследника. Продолжателя рода Райвен. Для дракона это не просто желание, это суть существования. Но она оказалась пустоцветом. Красивой, но бесполезной куклой.

А потом — этот ее концерт с ядом. Какая жалкая, театральная попытка манипуляции! Она думала, что я испугаюсь? Что брошусь к ее постели, умоляя жить? Нет. Первой моей мыслью была ледяная ярость. Ярость от того, что эта глупая девчонка своей смертью хотела наложить на меня трехлетний траур. Отнять у меня три года, которые я мог бы потратить на поиски новой, здоровой жены.

И вот теперь — эта улыбка. Она не вязалась ни с чем. Ни с ее прошлым поведением, ни с образом сломленной, отвергнутой женщины. Может, она просто сошла с ума от горя? Головой поехала, как говорят в народе? Эта мысль была самой логичной. И самой тревожной.

Безумная, обиженная женщина, сосланная в имение, которое теперь по документам принадлежит ей. Что она может там натворить? Мысли лезли в голову одна хуже другой. А что, если она решит выместить свою злобу на ни в чем не повинных людях? Начнет избивать их, как избивала слуг в замке? Устроит им там свои концерты? Позор ляжет не только на нее, но и на меня. Потому что она все еще носит имя Райвен. Тень на репутацию моего рода! Скажут, лорд Райвен не смог справиться с женой и сослал сумасшедшую садистку терроризировать глухую деревню. Мои враги в столице будут в восторге от такого подарка.

Я с силой ударил кулаком по столу. Проклятье!

Я переживаю не за нее. Конечно, нет. Женщина, способная на такую глупость, как самоубийство из-за развода, не заслуживает моих переживаний. Она — отыгранная карта, решенная проблема. Я беспокоюсь о чести своего имени. О моей ответственности как лорда. О моей репутации. Да, именно так. Я должен убедиться, что она не устроила там хаос и не позорит имя, которое я ей так неосмотрительно дал. Это мой долг как главы рода.

Я подошел к двери и распахнул ее.
— Герберт!

Управляющий возник в коридоре почти мгновенно, словно только и ждал моего зова.
— Да, милорд?

— Я отбываю в северные земли. Немедленно. Приготовь мою дорожную карету.

Герберт удивленно вскинул брови. Поездка в такую даль, не входила ни в какие планы. Это было импульсивно, а я никогда не поступал импульсивно.
— Слушаюсь, милорд. Но могу я узнать цель поездки? Для отчетов.

— Инспекция, — отрезал я, направляясь к выходу из замка. Я не побегу туда, как обеспокоенный муж. Я прибуду как лорд, с полной властью и официальным визитом. — Я еду проинспектировать, как обстоят дела в имении «Вдовьи слезы».

Нужно было увидеть все своими глазами. Убедиться, что эта взбалмошная девчонка сидит тихо и не творит бед. И если я ошибся… если та улыбка была чем-то иным… Тем более я должен был это выяснить. И как можно скорее.

8. 8

Я шла домой, а рядом со мной, уже не упираясь, трусил огромный черный щенок. «Жуть», «ужас из леса»… Пусть так. Значит, звать тебя буду Мрак. И ты будешь моим Мраком. Моим первым и, надеюсь, верным другом в этом мире. А то, что у него зубы как небольшие кинжалы, а лапы размером с мою ладонь, — это детали. Зато солидно. Никто не посмеет лишний раз вопросы задавать.

Когда мы добрались до дома, Мрак заупрямился у порога. Он уперся всеми четырьмя лапами, заскулил и посмотрел на темный проем двери так, будто я приглашала его в пасть к другому, более крупному хищнику. Его инстинкт, видимо, кричал ему, что заходить в логово, пахнущее пылью и забвением, — плохая идея. Пришлось применить хитрость и тяжелую артиллерию — еду.