Он и ударил первым, без колебаний и без всякого предупреждения. Просто выкинул вперед руку, и голубой сияющий шар сорвался с его ладони и полетел в нашу сторону, чтобы рассыпаться искрами о созданный Литтой защитный купол. Пока я ошалело хлопала глазами, Шартх сгреб меня в охапку и потащил назад, а затем толкнул за угол, туда, где коридор сворачивал направо. Здесь была еще какая-то боковая дверь и тупик, хоть и вместительный, а значит, чтобы вырваться на свободу, нам нужно было миновать вооруженный отряд морайтов и одного весьма опасного этроса.

«Нам»? Нет, минуточку – я здесь ни при чем!

– Бей, Литта, – бросил Шартх, становясь рядом со своей подружкой, и та послушно вскинула руку, второй продолжая удерживать мерцающий вокруг них двоих полупрозрачный купол.

Сгусток этры ударил в группу морайтов; раздался чей-то короткий вскрик, сменившийся сдавленным ругательством.

– Держи защиту, Эйт, смарды тебя дери!

Я прижала к губам дрожащие пальцы, узнав полный ярости голос Альдиса. А затем морайты, следуя невидимому мне сигналу, открыли по Шартху и Литте стрельбу. Не знаю, какое оружие они использовали – то, что я успела разглядеть, напоминало футуристичного вида штурмовые винтовки, с которыми впору ходить на «чужих» – но громыхало оно прилично, а исторгаемые им пули светились синим цветом, из-за чего казалось, что в магический купол Литты бьют лазерные лучи. «Этропушки», – всплыло в моей голове, пока я зажимала уши ладонями, глядя, как искажается от напряжения лицо Литты с каждым новым выстрелом. Так, кажется, называл оружие морайтов Альдис, а значит, пули в нем были непростые, магические. Способные убить любое создание Тьмы.

Впрочем, Шартх расставаться с жизнью явно не собирался. Остолбенев от страха, я смотрела, как Тьма выплескивается из его глаз, клубится вокруг рук, а затем единым стремительным потоком устремляется в дальний конец коридора, чтобы смести все живое со своего пути. Сквозь грохот оружия снова донесся чей-то полный боли крик, и, не выдержав, я осторожно выглянула из-за угла.

Кричал Эйт – Тьма бросалась на него бесформенным зверем, опутывала черными щупальцами, но добраться до тела мужчины не могла, сгорая в сиянии его этры и снова отращивая подобие конечностей. Однако, судя по всему, она все же причиняла этросу боль и, что еще хуже, лишала его сил, требующихся для защиты морайтов. Магический щит дрогнул и развеялся, и в следующий миг Литта и Шатрх вместе ударили по охотникам.

– Нет! – крикнула я, увидев бросившегося навстречу сияющей голубой и чернильно-черной волнам Альдиса.

Дальнейшее должно было слиться для меня в один сплошной хаос, но почему-то все вокруг двигалось, как при замедленном воспроизведении видео. Вот слитный удар этры и Тьмы расшвыривает морайтов по коридору – всех, кроме Альдиса, немыслимо изворачивающегося и скользящего дальше, к Шартху; вот Эйт, опрокинутый на пол, с хлещущей из носа кровью, стряхивает с себя черного зверя и выпускает в Литту огненные стрелы, и они каким-то образом пробивают ее защиту; вот женщина падает, пронзенная сразу несколькими стрелами, а на Шартха, чье лицо настолько искажается яростью, что почти утрачивает человеческие черты, смазанным от скорости силуэтом налетает Альдис. В его руках больше нет огнестрельного оружия – один лишь огромный нож, чье лезвие, гладкое с одной стороны и зазубренное – с другой, источает холодный голубой свет.

И с этого момента время снова пошло своим обычным ходом. Альдис черным вихрем кружил вокруг Шартха, нанося один удар за другим, но искатель легко отражал их сотканными из Тьмы руками-лапами, которые выросли прямо из его тела. Кошмарный паукообразный монстр, будто выползший из самой бездны ада – вот на кого стал похож темноволосый мужчина, чей зов все еще будоражил мою кровь. И к своему ужасу я поняла, что разрываюсь между желанием броситься на помощь охотнику – и увидеть, как Шартх одержит над ним верх. Это и есть то безумие, о котором меня предупреждали? Власть Тьмы, которой невозможно сопротивляться?