– Я хочу знать, чья это была идея? – я чувствую неприкрытую злобу в своём голосе, но не могу ничего с собой поделать.

– Моя, конечно же, я давно вынашивал её. Просто не было подходящей кандидатуры, – император делает вид, что не замечает моего состояния. Конечно… Манеры, воспитание.

– Значит, я подходящая для ваших планов? Идеальная трущобная девка? – меня несёт. Змея на руке яростно сжимается, я чувствую, как она зубами царапает кожу, словно бы подстёгивая меня.

– Я много слышал о вашем горячем солиеровском темпераменте, думаю, вы зацикливаетесь на прошлых обидах, дайте ему шанс.

– А он давал мне шанс? Вы хоть знаете, что он со мной делал? За некоторые вещи Морелли можно было бы привлечь к ответственности перед законом, – я едва сдерживаюсь, чтобы не вскочить с кресла и не сбежать отсюда. Ненавижу! Как же я ненавижу этих чёртовых драконов!

– Николаус рос без матери, моя сестра умерла при родах, а его отец был несколько суров с мальчиком… Это сказывалось на мировосприятии Ника, я не спорю. Но он уже взрослый мужчина, мой племянник изменился. И, между прочим, сам предложил свою кандидатуру, когда я поделился с ним идеей привлечь вас к этой великой миссии.

– Сам предложил… Напомните, кем был его отец?

– Первый военачальник, командующий священным драконьим легионом империи.

– А кем был его дед? Прадед? Прапрадед? – не унимаюсь я.

– Эта должность переходила по наследству в их семье, Морелли всегда отличались исключительной верностью империи, а военное ремесло у них в крови.

Я знаю, как он воюет. Вцепляется зубами в любую человеческую слабость. Превращает её в своё оружие. Хитрый, расчётливый, эгоистичный… Список можно продолжать бесконечно.

– Разумеется, Николаус получил должность отца, помимо того, что он член парламента?

– Конечно. Мальчика готовили к этому с детства. Он прирождённый военачальник.

– Его предки – самые кровавые убийцы, которых знал этот континент, а вы хотите, чтобы я лобызалась на глазах у миллионов с потомком завоевателей? – меня передёргивает от омерзения.

– Это лишь придаст изюминки! Да что там изюминки… Придаст настоящей жгучей остроты вашим фальшивым отношениям! Влюблённые, которые смогли отринуть все предрассудки, лишь бы быть вместе! Идеально!

– Я хочу уйти, - вскакиваю с кресла и поворачиваюсь к двери.

– Мисс Солиер, – голос императора строгий и требовательный.

Я медленно разворачиваюсь. Губы Родольфо Викториона плотно сжаты, он уже успел встать из-за стола и опереться руками о поверхность. На его лице больше нет приторно дружелюбного выражения, скорее какая-то усталость. Он высокий, почти как Морелли. Я мысленно сравниваю их.

– Вы можете уйти. Но я хочу, чтобы перед этим вы поговорили с моим племянником. Уверен, вы измените своё мнение о нём, – это не просьба, а требование.

Я не нахожу что сказать. Просто застываю и хлопаю глазами. Сердце падает куда-то вниз, как будто Морелли уже стоит позади меня, стоит лишь обернуться. Я обречённо киваю. Василиск на моём пальце ёрзает.

– Я позволю вам поговорить наедине, – император выходит, дверь едва слышно закрывается.

Я падаю в кресло, пытаясь унять бешено стучащий пульс. Будь сильной. Будь смелой. Соберись, глупая девчонка. Это всего лишь грязное животное, пожелавшее тебя себе на потеху. Не в первый ведь раз? Я отчаянно желаю, чтобы Томми был рядом.

Достаю магофон, желая позвонить Джорджу, я готова уже даже на это. Но тут дверь едва слышно отворяется. Я знаю, что это Морелли. Чувствую его каждой клеточкой своего тела. Узнаю эти неспешные размеренные шаги. Я всё в нём знаю наизусть, он ни капли не изменяет своим привычкам даже спустя годы.