— Но ведь может?

— Одалживаться у него не собираюсь! — снова рявкаю, кажется, лошади нервно всхрапывают. Карету ведёт слегка вниз, Аши ойкает и хватается за дверцу. — Тебе что, в другой мир захотелось?!

— Просто пытаюсь понять, как себя вести, если вдруг кто-нибудь предложит...

— Как-как, — ворчу. — Счастливо ответить, что сейчас обрадуешь любимого кузена потрясающей вестью! А там уже моя забота сделать так, чтобы никому не захотелось никуда тебя переправлять и вообще нам помогать. Да только хорошего ты мнения о Владыках, никто ничего просто так не предложит. Имей в виду и любое предложение сначала выслушай до конца со всеми подробностями, не спеши соглашаться. И, кстати, у себя дома ты богата, знатна и вообще завидная невеста. Только в том мире всё иначе, на что и спишем любые расхождения.

— И... какой я должна быть? Ну там... высокомерной, или...

— Весёлой!

Аши смотрит с любопытством.

— Ты хочешь поинтересоваться, каких женщин предпочитают Владыки? — поднимаю брови. Аши поспешно отказывается. — Так вот, лично мне без разницы, только сопли не разводи!

— Я здорова, хозяин, — уверяет служанка, не могу понять: то ли шутить пытается, то ли правда не сообразила, о чём я.

— Вот и не заразись ничем, — ворчу.

— А привели вы... ты меня зачем?

— Не за тем!

— Ну, в смысле... Искать дорогу домой или просто с высшим светом познакомить?

— Представить. Вдруг поиски дороги домой затянутся, не сидеть же тебе взаперти, не помирать же старой девой в безвестности.

Аши снова ойкает:

— Умеете же вы перспективу нарисовать... Что-то слишком мрачная картина.

— Мы эту перспективу не изображаем, а наоборот, избегаем!

— И очень удобная, — отворачивается к окну Аши. — Вы всегда можете сказать, будто отправили счастливую кузину домой.

— Аши, ты хоть раз слышала, чтобы я слова не держал?!

— Да вроде нет, но...

— Я тебе обещал шанс, если поможешь мне, я тебе его обеспечу. Но нянчиться с тобой до скончания веков, имей в виду, не стану! А легенда — да, очень удобная, полдня и ночь сочинял! Справишься?

— Вроде бы ничего сложного.

— И я так думаю. Старайся надолго не отходить от меня, и я буду присматривать, чтобы никто лишнего не приставал.

— Э-э-э...

— Ну что ещё?

— А лишнее с какого момента начинается?

— С момента лишних вопросов. Остальное меня не касается! Хотя честь фамилии Тодан будь любезна соблюдать.

— О своей я тоже забочусь.

Неужели огрызается?! Ладно, для кузины сойдёт. Кидает на меня быстрый взгляд:

— А что там за слухи о конклаве?

— Ничего интересного, Владыкам делать нечего, сплетни разводят.

— Бедные, — смеётся Аши.

— А, и вот ещё что. Художник придёт, тебя рисовать будет.

— На балу?!

— Зачем на балу? После!

— Для чего?

— Для меня! — рявкаю, ну что за глупые вопросы! Карету снова подозрительно ведёт.

— Да? — Аши польщённо розовеет.

— Обнажённую, — добавляю.

Аши тихо ойкает и пытается отсесть в дальний угол.

Хмыкаю, представив реакцию Леонтия. «Думаешь, Джар, по этакой картинке её быстрее признают? А вдруг наоборот, никто без платья не припомнит?»

О, эта мысль мне нравится...

— А я могу отказаться? — интересуется Аши.

— Нет, — отвечаю, любуюсь испуганными искрами в глазах. — Но одеться можешь, — добавляю.

— Правда? — радуется Аши.

— Если мне понадобится обнажённая девица, — раздражаюсь, — найду такую, которую это не испугает!

А некоторые и сами в камины падают.

— Южель, например? — предполагает Аши, и взгляд такой странный, ежистый.

— Хотя бы, — пожимаю плечами. — Не знаю, не спрашивал.

— После бала спросите, — отвечает колко.

— А тебя не касается, чем я после бала заниматься буду! Ты вон замуж собралась, вот и думай, кого и как лучше охмурить!