И сама девушка этак особенно накрашена да зачёсана, что сходства почти нет. Не хотелось бы на балу ещё по этому поводу домыслы да остроты выслушивать.

С другой стороны, может, нужно было сказать, будто родственница по маме? Да только её предки веками у Источника жили, вписать неучтённого ребёнка по исконной линии Владык не так-то и просто. Ладно, уже как есть.

— Что-то ты не в настроении. Передумала? — спрашиваю. Девушка испуганно вскидывает глаза. Начинаю раздражаться. — Говори!

— Что вы, господин, как я могу?!

— Да не бойся! Лучше уж вовсе без спутницы, чем с той, для которой идти с тобой — тяжкая обязанность или принуждение. Мне-то не привыкать и одному ходить.

Дурацкая затея, всё Нелли виновата! Стоит вон, укоризненно головой качает. Да что снова не так?! Служанка несчастна, да и... похоже, все вокруг иззавидовались, было бы чему! Может, потому и не хочет больше никаких танцулек?

— Вы бы, хозяин, — поучительно изрекает Нелли, — уж как-то по очереди девушкам свидания-то назначали бы, а то не успели с одной на бал сходить, как уже с другой сговариваетесь!

— Всё-то у тебя свидания в голове! — ворчу. — Подозреваемая она!

Присматриваюсь к Аши, ну не могла же та и правда расстроиться от того, что я с подозреваемой говорить буду! Должна же понимать, что буду! Да даже если не говорить, остальным-то какое дело?!

Хотя, похоже, тут всем есть дело до того, с кем я и что делаю... тьфу, леший бы всех побрал, ноги моей больше здесь не будет!

— Идёшь?! — грозно свожу брови под шорох осыпающейся побелки. — Или тут остаёшься?

— Конечно, иду, хозяин!

— Тогда будь любезна радость изобразить! Мне сплетни о том, что ни одна девушка по доброй воле со мной пойти не согласится, ни к чему!

— А вы бы поспрашивали, да заранее, может, нашли бы и по доброй воле, — вставляет Нелли.

— Может?! — завожусь.

— Я всегда мечтала попасть на бал, — уверяет Аши. — Волнуюсь просто.

— Да что там волноваться, — подаю руку.

Аши вкладывает в неё тонкие холодные пальцы, похоже, и правда нервничает. Пожимаю слегка, направляясь к выходу:

— Ну, даже если раскусят тебя, отдуваться-то мне. А я, уж поверь, в свою сторону много чего успел наслушаться. На балах, знаешь ли, и не такое случается, как только Владыки не развлекаются. Самое страшное, что может произойти, это если весь бал — ловушка, чтобы нас завлечь да общими силами навалиться. Но ты не бойся, они не посмеют. Да и ловушку устраивали бы помудрёнее, я-то до последнего идти не собирался. Неразумно. Едва ли. Ну, разве что мне эту вопиющую в камине именно для того и подослали, чтобы на бал выудить. Да как они могли знать, что Нелли о камзоле позаботится? Уж тогда чем-то иным завлекали бы. Разве вот слухи про конклав тоже специально распустили. Но Владыка Камертона не позволит, чтобы на его территории насилие совершалось, у него Камертон тогда работать перестанет... А в дороге обод защитит. Так что всё в порядке!

— Э... успокоили, хозяин.

— Аши, я серьёзно. Не хочешь, боишься — пойму.

— Я с вами, — сжимает мою руку в ответ.

Приятное, давно забытое ощущение, будто я не один. Посматриваю на неё, сколько таких хитрых бестий в душу забраться норовили? Нет уж, не дождётесь!

Выпускаю пальцы, успокоилась — и хватит.

Во дворе карета запряжена двумя чёрными лошадьми — специально обученными ходить под ободом.

— Ух ты! — восхищённо останавливается Аши.

Посмотреть, конечно, есть на что. Фамильная гордость — карета без колёс, на особых полозьях прямо в воздухе держится. Специально для полётов. Тоже отец конструировал.

— Летающих карет никогда не видела? — интересуюсь хмуро.