- Путь нам предстоит неблизкий, а твоя лошадь не привыкла к хомуту, - пояснил вышедший из-за дома Лед. Норри и Бинга бежали следом за ним, но, увидя меня, устроились у моих ног.

- И куда, позволь спросить, мы едем? - прошипела я.

Мужчина посмотрел на меня с недоумением:

- Мы вчера все обсудили, Огонёк. Едем на твою родину.

- А я ещё вчера сказала, что не поеду.

Он посмотрел на меня, потом кивнул, словно приняв какое-то решение:

- Ты права, Огонёк. Так будет даже лучше.

Даже нашего краткого знакомства хватало, чтобы понять, насколько подозрительно такое быстрое согласие.

- Ты отпускаешь меня? Вернёшься?

- Вернусь? - повторил он недоуменно. - Мне некуда возвращаться.

- Тогда, куда по-твоему мы едем? - не сдавалась я.

- Куда пожелаешь, Огонёк.

- И в чем причина такой покладистости? - недоверчиво спросила я.

Но мужчина уже развернулся и направился к жеребцу.

- Возьми, дочка, - раздался голос хозяйки дома, отвлекая меня от прожигания взглядом мужской спины. Женщина протягивала мне большую плетёную корзину, накрытую свежим полотном. - Твой муж обо всем позаботился. Повезло тебе, дочка. Береги его.

Я благодарно кивнула, принимая еду. Устроила корзину в повозке и села верхом. Стрелка тонко заржала, радостно приветствуя меня. Лед взял длинный повод, идущий от узды сивой и тронул жеребца коленями, направляя к выходу из ворот. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

5. Глава четвертая. Маурон. Ловцы.

Даника выбрала побережье. Что стояло за этим решением - тоска по дому и теплу или максимальная удаленность от прежнего жилья - Маурон не знал, но его устраивало то, что они остались на территории Империи.

За две недели он успел привыкнуть к монотонному размеренному графику их пути: они выезжали рано утром; делали привал днём, чтобы дать отдых животным и размять затекающие в седле ноги; потом снова ехали до ближайшего поселения, где останавливались на ночлег и закупали еду.

На каждой остановке - будь то привал или ночёвка - Даника устраивала сложное действо. Чертила знаки, поливала их своими растворами, что-то шептала. Ее страх становился острее. И хотя по виду девушки невозможно было бы догадаться о приступах паники, Маурон каждый раз чувствовал горький запах ее ужаса.

- На новом месте будет также?

- Что ты имеешь ввиду? - чем больше Даника боялась, тем сильнее замыкалась в себе. Это беспокоило Маурона, ему казалось, что он что-то теряет. Что-то неуловимое, но оттого не менее нужное.

- Каждую ночь будешь проводить новый ритуал?

- А это.., - она улыбнулась, но как-то безрадостно. - Нет. Только поначалу. В новом доме я смастерю защитный артефакт. Не смотри так, я умею.

В этом император не сомневался.

- Верю, - кивнул он. - Что случилось с прошлым артефактом?

- Он перестал работать, когда о моем доме узнали, - сказала она очень спокойно.

Вот как. Выходит, что он стал ее должником ещё раньше - когда Даника отдала свою безопасность за жизнь Фелиции.

- Сколько времени нужно на изготовление нового?

- Несколько дней.

Этого достаточно. Даника не знает об этом, но ловцы не потеряли ее след. То ли ритуалы менее действенны, чем она думает, то ли ловцы сильнее. А может быть его присутствие не даёт срабатывать защите так, как должно.

Маурон снял куртку и на ходу закинул ее в окно экипажа. Хотя до побережья оставалось несколько дней пути, климат был уже ощутимо мягче. Исчез снег, но вместе с ним и солнце. Воздух стал более влажным и тяжёлым. Зато теплым.

- Океан, - выдохнула Даника два дня спустя. Они стояли на одном из холмов, а под ними, искрясь и покачиваясь, расстилалось бесконечное полотно воды. – Не такой, как на моей родине, но все равно – прекрасный.