— Кристофер! — Голос Верховного эхом разлетается по залу. — Проходи, мой мальчик. Рад тебя видеть! Все это в вашу честь! Когда еще у нас состоится подобный праздник?

— Благодарю! Вы постарались на славу.

— И жду за это скорейшего выполнения условий!

Супруг держит меня за руку и сжимает ладонь крепче в тот момент, когда нас просят занять свои места у стола. Все выглядит как театральное представление, и мы оба часть этой игры.

Скатерть передо мной переливается золотой вышивкой. На ней все пестрит от количества живых цветов и декораций. Повсюду стоят напитки, бокалы, серебряные приборы, как будто кто-то будет ими пользоваться, кроме меня. Подано немного еды. Больше как фон к общему дизайнерскому замыслу, нежели как продукт питания.

Я обращаю внимание на графины, расставленные по всему периметру стола и наполненные жидкостью. Можно подумать, что это вино, — но нет. Нечто более плотное и густое наполняет бокалы присутствующих.

— Эми, угощайся, дорогая! — Хриплый голос из-за спины заставляет вздрогнуть. Боковым зрением замечаю, как напрягается Кристофер, отчего я очень несмело оборачиваюсь.

— Благодарю.

Мне подают бокал, и я его принимаю, стараясь не смотреть в глаза седовласому вампиру. А Верховный будто чувствует мою слабость. Он жестом отгоняет сидящего справа зараженного и присаживается на его место. Крис сидит слева и ведет себя настороженно. Он не отпускает мою руку. Сжимает так, что даже больно. И я понимаю почему: от главы клана исходит опасность. Неприятное чувство заставляет меня побледнеть.

— В твоем бокале вино. Я нашел отличного сомелье для нашего ужина. Представляешь? Тебе должен понравиться выбор. Оно французское, из Бордо. Попробуй, дитя. Не каждый день я стараюсь сделать приятное человеку.

Я делаю глоток, затем изгибаю губы в попытке улыбнуться. Сухой терпкий напиток обжигает горло с непривычки.

— Вина требуют терпения. Ты опробовала напиток, не прислушиваясь к ароматике, не всматриваясь в цвет, не чувствуя тела… А зря. Это ритуал. Почти так же дела обстоят и с кровью. Но за одним исключением — выдержка крови имеет обратное значение от выдержки вина.

— Я не люблю красное вино, — отвечаю сухо, — и вообще любое вино.

— О, так говорят все непосвященные. Но позже, распробовав терпкость танин, ощутив богатый аромат, кислотность и вкус, ты открываешь для себя новые грани восприятия. Со временем, не сразу, но почувствуешь разницу, — стеклянный взгляд пристально изучает меня. Он ловит каждую деталь в поведении, подмечает страх, волнение, неуверенность. Это сложно выдержать.

— Ты должен беречь ее, — обращается к Кристоферу Верховный, — второй такой нам не найти. Подумай только, она любит вкус крови, но не любит вино! В девушке заложен скрытый потенциал.

— Разумеется. Я буду рядом и стану заботиться о ней.

— Уверенности тебе не занимать. Так много запахов крови вокруг, но все они холодные. Ни один не сравнится с той, что течет в венах человека. Правда? Особенно так близко.

— К чему вы клоните?

— Я задумал серьезное дело, и оно не будет простым, — мужчина смотрит в глаза Кристофера с прищуром. — Ежедневная жажда и ограничения, Кристофер. Ты к этому готов? Секс и голод… Будет сложно.

— Сомневаетесь, что я справлюсь?

— Сомневаюсь, — тянет вампир, приближаясь настолько, что в любой момент может вонзиться зубами мне в шею.

— И ты любишь ее?

— Да, — сухо отрезает Кристофер, наблюдая за действиями Верховного. А вилка аж гнется в другой руке брюнета. — Вы знаете о нашей связи. Это непреодолимо.