— Да, — холодным тоном отзывается Крис, не сводя с меня глаз.

Я ничего не отвечаю. Седовласый начинает зачитывать слова на незнакомом мне языке. Похоже на латынь. После молитвы один из аристократов выходит в центр. В правой руке мужчина держит пустой бокал, а левой протягивает брюнету острый кинжал.

— Мы никогда не принуждаем вампиров и людей служить нам, — обращается ко мне седовласый, — наша миссия — абсолютная свобода в принятии решения. Это честно. Выбор должен быть у каждого. У тебя он тоже есть, дитя.

Верховный подходит ко мне почти вплотную, касается рукой подбородка и очерчивает линию шеи. По телу пробегает мерзкий холодок.

— Эмили, я сильно постарался для вас обоих. Потратил много времени, тщательно подбирая пару, способную к зачатию и связанную общей идеей, взглядами, болью. Я знаю, что творится в душах каждого из вас — метания. Страх и страсть! — Верховный отпускает меня. — Кристофер? Вы должны быть благодарны за мои труды.

— Я благодарен, и Эмили тоже. Ей нужно время, чтобы привыкнуть к нам и понять нас. Люди видят только одну сторону жизни вампиров и понятия не имеют, как аристократы живут на самом деле.

— Для этого ты проведешь с ней много ночей и дней, — парирует вампир. — Научи и приручи эту девушку лаской и силой, если потребуется. Ее покорность здесь не отменяет попытки побегов.

— Я обещаю вам, Эмили изменит отношение к клану. Нужно время.

Я готова возразить, но Верховный ликует. Он купается в преданности Кристофера. Однако вампиру нужно больше, чем слова. Мужчина берет в руки бокал и протягивает его парню.

— Завершим обряд. Принеси мне свою жертву в знак верности и преданности клану.

— Как пожелаете.

Происходящее — ритуал, а не свадьба. Я крепко жмурю глаза, когда Кристофер берет в руки кинжал и полосует собственную ладонь зажатым в кулаке лезвием.

Кап-кап-кап… В прозрачный бокал стекает ало-черная кровь, рисуя изгибы дорожек на белой коже вампира. Волчьи глаза будущего супруга буравят меня испытывающим взглядом. Нутром я ощущаю возрастающее в зале напряжение.

— Теперь она…

— Что я должна сделать? — Хриплым шепотом обращаюсь к Верховному. — Мне тоже нужно порезать себя?

Верховный громко смеется и смотрит на меня с прищуром. Как будто я произнесла глупость. Но затем отвечает неожиданно спокойно.

— Докажи свою преданность, завершив обряд кровью. Или ты передумала и отказываешься?

— Нет, —выдыхаю я, с силой зажмурив глаза, — я пойду за Кристофером.

Вчера Кристофер просил меня доверять. Я хотела поступить иначе, отказаться и принять смерть. Но во имя чего? Сколько наших осталось лежать в земле… И это принесло толк? Нет. Эгоистично, но я останусь. А дальше будь что будет. Согласие не сломает убеждений.

— Умница, девочка. В тебе есть потенциал, — Верховный смакует слова, празднуя очередную победу. Мужчина больно хватает меня за запястье и вкладывает в руку бокал. Затем тянет Кристофера за плечо, сближая нас максимально тесно.

Седовласый действует намеренно грубо, управляя нами, будто марионетками. С улыбкой акулы глава клана поднимает руку бывшего лидера прямо над чашей, заставляя сжать ладонь крепче. Прозрачное стекло окрашивается в темно-алый цвет, наполняя сосуд примерно на четверть.

— Достаточно, — мужчина отпускает Криса и достает из кармана белый платок, — вот, обвяжи рану.

— Я помогу! — Хватаюсь рукой за край повязки.

— Спасибо, — шепчет Кристофер, посмотрев на меня исподлобья. Белая ткань пропитывается кровью, что расползается крупным алым пятном. Я замечаю в глазах брюнета тепло, но в ответ как-то вымученно улыбаюсь.