Я его узнала. Призрак прошлого, обрётший в настоящем плоть и кровь...

Тимир отобрал пистолет, затем, не дрогнув, выстрелил напавшему в голову. Потом еще раз. Поднялся с обмякшего тела, повернулся ко мне. Запустил пятерню в черные взъерошенные волосы и улыбнулся. Его улыбка походила на волчий оскал – в лесах возле Нового Рима водились звери, один в один похожие на хищников со Старой Земли.

Я же стояла, словно громом пораженная. Но как?! Как?!

Он снова появился из ниоткуда. Пришел, чтобы спасти меня.

– Эйви… – позвал Тимир. – Эйвери Мэй!

И я кинулась ему на шею. Обняла, прижалась, чувствуя, как бешено стучит мужское сердце, а его горячие губы прижимаются к моему виску.

– Спасибо тебе!

– Неплохое место этот твой Большой Отбор, – усмехнулся Тимир, отстраняя, заглядывая мне в глаза. – Смотрю, ты тут развлекаешься не на шутку!

И он смотрел. Смотрел на меня жадно, словно хотел наглядеться на долгое время вперед.

– Понятия не имею, кто это такой, – пробормотала я, кивнув на труп. – Никогда его раньше не видела! Почему он хотел меня убить?

– Ты у меня спрашиваешь? – хохотнул Тимир. – У меня? – неожиданно он сжал мои голые плечи. – Тебе не кажется, что все зашло слишком далеко, Эйвери Мэй? Так далеко, что дальше уже некуда. А если бы меня не оказалось рядом? Если бы я не успел? Что тогда?!

Встряхнул.

– Тим, отпусти! Ты делаешь мне больно… Да, да, все могло закончиться, – сглотнула, – совсем нехорошо. Но я обещаю, что впредь буду осторожнее!

– Впредь? – усмехнулся он, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Но как тебе удалось? Где ты был? Почему сбежал с Сайруса и не сообщил?

– Зато, я вижу, ты неплохо провела время в мое отсутствие, – он злился, ясное дело. – Значит, выиграла Национальный Отбор? Неплохо для скромницы Эйвери Мэй с Птора-63! Оказывается, в тебе полно скрытых талантов! – и он демонстративно заглянул в вырез на груди.

– Тим, прекрати! – одернула платье. – Как ты можешь обвинять меня, если сам…

– На Сайрусе во время штурма я был внизу. Толпа совершенно озверела, превратилась в опасную, неуправляемую массу. Словно кто-то разлил в воздухе безумие… Если бы не подоспели военные, мы бы с ними не справились. Один из них меня узнал. Служили вместе, – уклончиво отозвался Тимир, – и у него возникли ненужные вопросы, на которые я не собирался отвечать.

– Так же, как и на мои, – пробормотала я. – Кто ты такой, Тимир Харас?!

Не ответил. Кто бы сомневался!

– Мне пришлось срочно улететь с планеты. Я пытался связаться с тобой, но к участницам Большого Отбора не подобраться. Написал тебе в «Империке», но твой аккаунт перегружен. Ты заглядывала туда хоть раз?

Заглядывала. Десятки тысяч писем – от фанатов, маньяков и психов, клянущихся в любви, ненависти, желающих мне победы и мечтающих о моей смерти. На письма отвечала специальная программа, вычленяя особо клинические случаи и сообщая о них куда следует.

– Как ты попал сюда?

– Все так же, – отозвался он. – Все так же… Пришел за тобой, но для этого мне понадобилось сменить профессию. – Одернул белый наряд, поправил перчатки. – Надеюсь, твой конкурс закончился, и ты вдоволь потешила свое самолюбие. Ну что, Эйвери Мэй, ты уже наигралась в Большой Отбор?

– Дело не в самолюбии… – я покачала головой. – Не в конкурсе, не в убийце…

Тут послышались голоса. К нам кто-то приближался. Женщина что-то произнесла высоким грудным голосом, и мужчина засмеялся в ответ. Их все еще не было видно, но скоро они покажутся из-за постройки, похожей на маленькую пирамиду, и застанут нас возле трупа.