Именно по его приказу женщина-эмпат прибыла на Бадейру, затем отправилась в путешествие на Эйхос. Советник просил ее присмотреться к участницам Нижних Кругов. В царившей суматохе Зала Света эмпат не смогла работать в полную силу. Сейчас же Иннгор с нетерпением ждал – может, ей удастся сэкономить время и узнать ту самую?..

Женщина замерла возле последней двери. Закрыла черные миндалевидные глаза. Ее лицо замерло, и Советник отстраненно подумал, что по нему никак не угадать возраста. Женщине можно было дать столько же, сколько и ему – давно уже за тридцать пять циклов – или же… Впрочем, из досье он знал: эмпат чуть ли не в два раза моложе. Не сказать, что красива – круглое лицо с приплюснутым носом и полными губами, слишком смуглая кожа с уже заметными возрастными морщинками. Двигалась она мягко, плавно, а касавшиеся дверей ладони были молодыми, сильными.

Существование вне возраста – расплата за сильнейший дар?

У последней двери эмпат словно заснула.

– Ну же! – не вытерпел Советник.

Тут завибрировал визор. Поморщившись, он коснулся запястья правой руки, активируя виртуальный экран. На нем – встревоженное лицо капитана, повторно попросившего инора Иннгора с гостьей вернуться в свои каюты.

– Четыре циклиды до старта. Мы готовы к прыжку и не имеем права откладывать…

Не имеют – за ними очередь с десяток кораблей.

– Мы возвращаемся, – соврал он капитану, отключая визор.

– Ничего не могу сказать, – отозвалась эмпат, оторвавшись от последней двери. – Вернее, я могу сказать многое про каждую девушку... О чем они думают, что привело их на Отбор, с какими надеждами и чаяниями летят на встречу с Наследником. Но я не получила ни единого знака, ни одного подтверждения, что среди них есть та самая...

Советник недовольно хмыкнул.

– Если же Сатор Сол пожелает узнать, что на сердце у тех, на кого падет его выбор… – продолжила женщина, но Иннгор ее перебил, нетерпеливо взмахнув рукой.

– Не имеет значения, что именно и кого из них пожелает Сатор! Юный бездельник женится на той, которую я укажу. Но мы не можем, не имеем права ошибиться!

– Я предупреждала вас, Советник, еще на Гедосе, – напомнила женщина, – что таким образом это не работает.

– Так каким же образом… это работает? – не сдерживая раздражение, спросил Иннгор.

Улыбка тронула ее губы. Она совершенно не боялась одного из могущественнейших людей Империи Сол. Наоборот… Женщина догадывалась, что она – единственная во всей Империи приводила его во внутренний трепет. Вернее, ее способность, ее СВЯЗЬ.

СВЯЗЬ… Та самая ниточка, призрачная надежда, успокаивавшая в сложные времена, когда тревога за судьбу Империи ввергала Советника в черную пустоту отчаяния. Когда он понимал, что впереди очередная бессонная ночь – целых три циклинии темноты – и демоны страха будут терзать его душу. Империю Сол, его Империю, тоже поджидала тьма… Хаос на многие сотни циклов вперед, несмотря на то, что они делали все, чтобы избежать неизбежного.

Пятнадцать циклов назад появилась новая надежда – та самая СВЯЗЬ.

Женщина молчала. Вновь закатила глаза, словно рассматривала что-то у себя под черепной коробкой.

– Не знаю, – наконец, устало призналась она. – Даже не могу сказать, с Низших ли она Кругов или с Элиты.

Он пробормотал ругательство.

– Зато я отчетливо вижу ваше желание, инор Иннгор, поскорее заполучить ответы на свои вопросы. Но ни вы, ни я не в силах ничего изменить. Все давно предрешено, и нам остается лишь ждать. Время рассудит…

– Ждать? – перебил он. – Время?! У нас есть все ресурсы Империи!.. Все, кроме этого долбаного времени! Оно утекает, испаряется, оставляя нас лицом к лицу...