– Я так и не выполнила свое обещание, – быстро сказала Тимиру. – Все оказалось намного сложнее, чем думала. Но если я встречусь с Сатором…

– Хватит! – Тимир вновь сжал мои плечи. – Эйви, мы должны уходить! Сейчас же…

– Нет, я не могу!

– Не будь дурой, Эйвери Мэй!

Дернула головой.

– Я уйду с Отбора только тогда, когда выполню свою миссию.

– Эйви, демоны тебя побери! Какая же ты…

– Какая?

Вместо ответа он впился в мои губы. Резкий, требовательный поцелуй… Сломал мое сопротивление, раздвигая, вторгаясь языком в мое пространство.

Оттолкнула. Губы полыхали огнем, жар перекинулся на щеки.

– Тим… Как ты мог?!

– Мне придется исчезнуть, чтобы не навлечь ни на тебя, ни на себя неприятности. Я не могу увезти тебя силой, поэтому… Буду ждать тебя завтра, в космопорту. Третий уровень, платформа А-23. Думай, Эйвери Мэй, но думай быстро! Найди возможность сбежать. Улизнуть, когда вас будут перевозить на корабль.

– Но…

– Завтра, – напомнил он. – Платформа А-23.

– Тим, я…

Он скосил глаза, поморщился. К нам, деловито жужжа, приближался дрон.

– Живо, бери! – друг детства всучил мне пистолет. – Скажешь, этот тип пытался тебя убить, но ты пришила его первой. После твоих подвигов они и не такое съедят, прожуют и не подавятся.

– Ти… – начала я, но осеклась, потому что рядом со мной зажегся небольшой прожектор.

Навязчивый механический оператор «Первого Имперского» высветил лежащее тело в черном, мазнув по темной крыше, затем и меня, растерянно сжимающую лазерный пистолет. Тимир снова исчез, словно он мне приснился. Доказательства его существования – вкус чужого поцелуя на губах, распростертый убийца с аккуратной дырой посреди лба и второй на переносице и холод оружия в руке. А еще – Третий уровень, платформа А-23, на которой Тимир будет ждать, чтобы мы сбежали с Отбора.

Но как я могла?.. Разве я могла улететь, так и не выполнив свою миссию?!

***

До выхода в надпространство оставалось чуть меньше пять циклид. Давно уже гудели ускорители, разгоняя межзвездный корабль до скорости, близкой к световой. Команда в рубке проводила последние приготовления к прыжку. Роскошный пассажирский лайнер приближался к точке перехода в системе Бадейры, готовый нырнуть в искусственную «червоточину», пронзающую пространство, чтобы через несколько циков появиться на краю системы Эйхоса. Стандартные процедуры для капитана и опытной команды, только вот пассажиры на этот раз подобрались не совсем обычные – «Звезда Рагхи» везла сто представительниц Нижних Кругов и их команды на Элиту, где их ждал очередной тур Большого Отбора.

Его учредитель, вернее, главный вдохновитель не спешил вернуться в роскошную каюту на верхнем уровне, несмотря на то, что по интеркому давно уже разнесся голос капитана, просивший пассажиров и обслуживающий персонал занять места и приготовиться к прыжку.

Вопреки тому, что он скрывал свое пребывание на «Звезде Рагхи», Первый Советник Императора Иннгор – крупный пожилой мужчина в годах с властным лицом человека, привыкшего к неограниченной власти, – шел по опустевшим коридорам пассажирской палубы Б. Вернее, ему, привыкшему к быстрому шагу, приходилось приноравливаться к медленному ходу той, которая никуда и никогда не спешила.

Рядом с ним неспешно ступала невысокого роста женщина в зеленом развевающемся балахоне, выглядящем довольно аляповато на фоне строгой одежды советника. Впрочем, когда жителей планеты Гедос волновало, как они выглядят? Женщина останавливалась возле каждой из дверей и прикладывала ухо, словно пыталась на слух определить, чем заняты обитатели пассажирских кают. Советник знал – ничего, кроме мерного шума надпространственных ускорителей за звуконепроницаемыми переборками, не услышать, но терпеливо ждал.