– Не обращай на нее внимания, – шепнула Адели. – Она так и так провалит Отбор, а вот мы... Букмекеры пророчат нам победу. Мы вернемся на Элиту, Эйви!

Букмекеры не ошиблись.

Вскоре начались прямые включения с планет Третьего Круга. Разодетые ведущие – многие в национальных костюмах – озвучивали результаты двухдневного голосования. Граждане Третьего Круга сделали свой выбор. Баллы распределились от ста за первое место до единицы за последнее, сотое. Остальные семьдесят семь участниц оставались без оценок.

– Высшие баллы отдадут своим, – говорил мне Тир. Я же смотрела, как у Адели тряслись руки и клацали зубы по пластику стакана, когда она попыталась напиться. – Сперва своей кандидатке, затем планетам-сателлитам, затем друзьям из ближайших звездных систем, а уж потом… Потом и мы можем надеяться на баллы. Но планет много, а ты…

Первым голосовал Сайрус. За спиной симпатичной ведущей в розовом платье замелькали кадры столицы – я узнала здание космопорта, прозрачную чашу вокзала и нашу первую резиденцию. Девушка мелодичным голосом объявляла результаты голосования. Сто баллов получила представительница Сайруса – Аннеке Кайру.

– Второе место, – ведущая взяла паузу, – и девяносто девять баллов Сайрус присудил Эйвери Мэй с Птора-63.

Я задохнулась от изумления. Посмотрела на раскрасневшуюся Адели, не веря своим ушам. Я?! Мне второе место? А как же планеты-сателлиты?! Тут Адели подскочила на ноги, потянула меня за собой. На табло над нашими головами вспыхнула цифра 99.

– Все, все, – услышала голос Тира. – Садитесь!

Девушка тем временем рассказывала, как распределились остальные места. Марша получила восемьдесят восемь баллов. Зейна – шестьдесят два.

Затем пришел черед выбора Бадейры, которая отдала мне третье место и девяносто восемь баллов.

Я сидела, оглушенная, ошарашенная, растерявшая не только мысли, но чувства. До этого момента рейтинги были лишь строчками в таблице, умозрительными заключениями, теперь же они ожили, переселились на экран, парящий над моей головой. На нем – четырехзначное число, грозящее вот-вот перерасти в пятизначное.

Центральное табло, на котором был общий список участниц и данные голосования, оказалось куда более убедительным. Мое имя стояло первым.

Почти все планеты Третьего Круга отдали высшие баллы девушке с Четвертого. И каждый раз, когда вспыхивала подсветка нашей раковины, я поднималась, чтобы поблагодарить людей за оказанное доверие.

Старая Земля отдала сто баллов Марше, девяносто девять – мне. Родная планета Зейны поставила ее на первое место, присудив мне второе.

Наконец, выбилась из сил. Из глаз текли слезы, покушаясь на несмываемую косметику, привезенную Тиром из Элиты. Куратор принялась их вытирать, но я видела – плакали и она, и Селена. Даже молчаливые операторы прятали от нас взгляды. Один лишь Тир держался, улыбался за всю команду.

Наконец, голосование закончилось. Проконсул поднял руку, требуя внимания, после чего озвучил результаты. Под шквал аплодисментов он отправился в путь, лавируя между раковин, по светящейся дорожке – ему стоило сказать спасибо техникам, а то бы заблудился! – к нам. Дошел, затем смачно расцеловал победительницу – меня то есть – в обе щеки. Я же стояла ни жива ни мертва. Затем, получив толчок от Адели, принялась благодарить всех граждан Третьего Круга, кто голосовал за меня, кто верил в меня, кто…

Наверное, стоило произнести что-то умное и проникновенное, но я не смогла.

Повернулась к команде и обняла всех – и мою Адели, и Тира, высоченного на умопомрачительных платформах, и Селену, и двух операторов. Налетели журналисты, дроны… Началась сутолока. Нетрезвый проконсул обнимал Адели, поздравляя с победой, перепутав ее со мной. Марша пробилась через толпу – она заняла место в первой двадцатке – повисла у меня на шее. Зейна тоже была рядом. У нее брали интервью, ведь она – на третьем месте, сразу за Аннеке с Сайруса! Пайа плакала на моем плече, и ее горячее дыхание щекотало мне шею.