Время неспешно тянулось старой разжеванной жвачкой, но Вика была рада, что согласилась на создание лабиринта: всю эту ораву высокопоставленных гостей с редким вкраплением ее личных женихов надо было как-то развлекать, иначе пришлось бы постоянно следить за дворцом и отговаривать его от жестких мер, предпринятых по отношению к разгулявшимся и скучавшим аристократам. Да и Сандре надо как-нибудь отвлечься: с раннего утра кузина выглядела совсем поникшей, видно, Император никак не хотел замечать «заочно влюбленную» в него девушку. Сейчас же, сидя рядом с Викторией, ее родственница забыла обо всем на свете, и чем ближе действие подходило к развязке, тем активней она болела за оставшихся внутри лабиринта участников. Кстати, а кто конкретно там остался?
- Маг, советник, гном, гоблин, эльф, оборотень.
Девушка признательно улыбнулась дракону. Значит, все ее женихи и Марк.
- Интересно, надолго это затянется?
На этот раз ответил Его Величество:
- Остались самые сильные и опытные, так что просидеть здесь мы можем сколько угодно долго. Кстати, герцогиня, не подскажете, кто подал вам такую оригинальную идею?
Теперь на Вику заинтересованно смотрели трое: лорин, кузина и венценосный гость. И что отвечать? Сдать домовушку нельзя. Придется выкручиваться.
- Моя помощница, Ваше Величество. Прошу, не уточняйте.
И глазки в пол. Эх, вот еще покраснеть бы для полного сходства с монастырской скромницей.
Мужчины переглянулись и усмехнулись свои мыслям, Сандра прищурилась с подозрением. Впрочем, девушке было уже не до своего окружения: из лабиринта синхронно выпали Джордан и Марти, оба – злые и в чем-то измазанные, ругающиеся, как последние грузчики. Что ж там такое происходит-то, если даже представитель расы охотников и воинов не выдержал напора? И почему так долго продержался жених номер один? Вике в начале соревнования казалось, что советник вылетит одним из первых, а тут, гляди ж ты, до полуфинала дошел…
- Сразу двое… Очень интересно… - задумчиво пробормотал дракон. – Значит, ждем эльфа, мага, гнома и оборотня…
Мрачные и раздраженные проигрышем женихи скоро присоединились к остальным зрителям, о чем-то изредка перешептываясь между собой, как будто делясь впечатлениями и сравнивая этапы прохождения полосы препятствий, и демонстративно не желая замечать заинтересованных взглядов, бросаемых на них остальной знатью.
Еще через некоторое время за стенами появился гном, шипевший сквозь зубы непонятно что: то ли заклинания, то ли непристойности. Наскоро приведя себя в порядок, он присоединился Джордану и Марти, и разговор, затихший было, возобновился с новой силой. Правда, говорили мужчины тихо, так что слов было не разобрать.
Вика же не отрывала взгляда от новой местной игрушки. Эльф, маг, оборотень. Двое самых чванливых женихов и мужчина, от чьего взгляда бросает в дрожь…
Появление эльфа было невероятно громким и чрезвычайно запоминающимся: сначала с треском и жутким грохотом полностью обрушилась одна из высоких зеленых стен лабиринта, затем из образовавшегося провала вылетел, будто бы с чьей-то помощью, полубессознательный представитель вечного народа, потом из-за дыры раздался непонятно чей торжествующий рык, и проем зарос сам собой, практически мгновенно.
- Ой… - Сандра. И глаза по пять рублей.
- Вы полностью правы, графиня, - задумчиво откликнулся Император, даже не повернувшись к девушке. – Это действительно «ой»… Помощница, говорите, да, герцогиня? Какие необычные у вас помощники… Редкие очень…
Ответить молодая хозяйка дворца не успела бы при всем желании: народ, требовавший всегда только хлеба и зрелищ, наконец получил вдосталь и того и другого и сперва дружно вздохнул, потом так же дружно и испуганно охнул, и Вика наконец увидела причину такой непонятной бурной реакции: из гущи лабиринта, откуда-то из самого «сердца» зарослей, резко взмыло вверх нечто, отдаленно похожее на смесь птицы с древним земным птеродактилем, немного покружило над деревьями, затем чуть снизилось и… выплюнуло то, что держало в клюве: черный маг плавно, будто на парашюте, приземлился перед зрителями и так и остался лежать без движения. Послышался чей-то женский крик, дракон сорвался с места, подбежал к незадачливому жениху, присел и уже через несколько томительных секунд с облегчением громко объявил: