Госпожа Мурд явно никогда не знала критики в свой адрес. 

  —  Я работаю... в этом доме... уже пятнадцать лет!  —  выдохнула Мурд, и её нос дважды дёрнулся вверх, напомнив при этом свиной пятачок.

  —  И проработаете ещё столько же, если мы изменим подход к некоторым вещам,  —  улыбнулась я, решив, что заканчивать беседу нужно на позитивной ноте.

Мама всегда поощряла слуг, и они работали прекрасно! А вот тётушка вечно срывалась и лишала жалования, и ей то и дело подсыпали песку в туфли.

  —  Позвольте, я выражу свои пожелания на счёт некоторых вещей. Самые... скромные! А ещё вместе... и я без вас не справлюсь,  —  для важности кивнула я,  —  организуем бал!

  —  Бал?  —  изумилась Мурд.  —  Но... в Бревалане никогда не устраивали балов...

  —  А теперь герцог женат и балы будут!  —  объявила я, с удовольствием отмечая, как шокирована и взволнована экономка.

Значит... Бревалан балов и приёмов не знал. Ну конечно! Мой дорогой муж затворник? Прекрасно! Пора пересматривать приоритеты, иначе зачем я тут? В ссылке? Нет уж! 

  —  И что же... кто же...

  —  Самые лучшие семьи,  —  мне пришла в голову идея и, прежде чем я решила себя осечь и передумать, поделилась этим с Мурд.  —  госпожа Мурд.

  —  Да, Ваша Светлость?

  —  Я доверяю вам!

  —  Это приятно, Ваша Светлость,  —  расплылась в улыбке Мурд, забыв, что всего десять минут назад была страшно зла и недовольна.

  —  И мы вместе согласуем список гостей!

Госпожа Мурд стала светиться ещё больше, будто и не было разговора о том, как запущен замок. 

  —  А теперь давайте согласуем... стратегию по уборке,  —  улыбнулась я, и с лица экономки сошла радость.

Что ж... 

Мой план, кажется, не сработает так быстро.

Но принимать гостей в этом запустеньи я не собираюсь.

К тому моменту, как герцог вернётся, его дом будет самым знаменитым в Фолье! 

И в двадцатку избранных будет мечтать попасть каждый... или я не Альба Алай... Бревалан.

***

Я сидела в саду и смотрела, как садовник-слон уничтожает грядку с зеленью. Клумба уже была уничтожена, на очереди были ещё потрепанные чёрные кусты.

При дневном свете оказалось, что в Бревалане и правда есть что-то симпатичное. Не самые лучшие виды, не самые ухоженные, но при желании я могла бы сделать из этого что-то путное. Но не с этим садовником.

  —  Ваша Светлость,  —  немного помятая и сонная девушка-компаньонка вышла из дома. 

Минувшая ночь далась ей трудно, но зато я поняла, что могу хоть кому-то, хоть отчасти доверять. 

  —  Турсуаза, верно?  —  уточнила я. 

В день, когда мы отправлялись, я не успела толком познакомиться с девушкой. Она просто болтала половину дороги о том, как прекрасен Бревалан, много смущалась, словно боялась показаться скучной и бесполезной, а потом уснула, обняв сундук со шляпными картонками. 

  —  Верно, Ваша светлость,  —  она кивнула снова.  —  Я... кузина лорда Урсмара.

Турсуаза была очень хорошенькой, молоденькой и милой. А ещё, теперь было ясно, почему её дали мне в компаньонки.

Судя по небогатому наряду и тому, что мне её представили по имени, даже не уточнив фамилию, Турсуаза была “бедной родственницей”. По крайней мере, так бы это назвали в Экиме.

Девушка без приданого, чаще всего сирота. Таких устраивали в дома к богатым одиноким дамам, и... я сама едва не оказалась на этом месте. Если бы за Герцога вышла моя сестра, я бы сейчас пила чай в компании престарелой графини Алан — нашей тётушки. 

Или сопровождала в Бревалан мою дорогую Бланку. И королевская кровь ничего бы не решила, особенно если учесть, что я двадцать четвёртая, да ещё и не совсем законная. Меня бы сочли несчастной старой девой, не говоря вслух, что просто приданое закончилось ещё на двадцатой дочери.