Я просто киваю и выхожу, чтобы не задерживаться у него.

***

Уже ночью я делаю вид, что продолжаю готовиться к свадьбе, а на самом деле наконец открываю книги по тёмной магии. Моя надежда что-то в них найти - слаба как свет до дворце Ночи, но я пытаюсь.

Просто читаю один за другим абзацы, описывающие в общем виде, на что это похоже. Впускать в себя тьму. Увы, никаких удивительных подробностей тут и правда нет.

Что я чувствую, обращаясь к свету? Тепло, возбуждение - но эти ощущения давно стали привычными и едва заметными. Подхожу к ветвям, которым опрометчиво дала жизнь в каменной коробке, и повожу по ним ладонью, надеясь вспомнить. Нужно бы пересадить побеги в сад. Увы, сейчас разбирать мою спальню не лучшее время - так что ещё несколько дней им придётся потерпеть здесь.

Сила срывается с пальцев, но ничего удивительного во мне не просыпается. Ничего похожего на колючий холод, на страх - или обратного этим чувствам. По всему выходит, что я действительно видела силу древа тогда. Силу хрустального сердца. Или магию Ночного Короля, который неразрывно с ними связан.

И я вдруг уверяюсь, что смогу. Почувствовать снова. Если очень постараюсь - может быть, пойму, что делать!

Хватит ли у меня сил вновь бороться, если понадобится, или в этот раз Ризанис удивит меня, приготовив что похуже?

Ответов нет. Я получу их завтра.

Засыпаю я очень тревожно, как бы ни уговаривала себя, что сон мне нужен. Не могу отделаться от мысли: скоро всё, что было между нами с Ночным Королём в последние дни, изменится.

Наше хрупкое перемирие не устраивало никого. Но и ему придёт конец.

***

Ризанис зовёт меня следующей ночью.

Поспать нормально мне так и не удалось. Это плохо: в голове лёгкий туман, напряжение клокочет во всём теле. Мысли путаются - слегка, конечно, и меня нельзя назвать обессиленной. Но сейчас я бы очень хотела, чтобы каждая частица воли и разума оставалась на месте.

Что же, придётся собраться.

Мы идём туда же, куда и в прошлый раз. Вниз и ещё вниз, в центр дворца. В зале с хрустальным сердцем, прудом и зеленью я вновь невольно замираю, оглядываясь. На миг посещает совершенно неуместная мысль: мне бы выбраться из дворца Ночи. Увидеть города тёмных, поговорить с простыми эльфами, узнать, как они живут. Наверняка здесь есть ещё красивые места.

Нет, я точно не в себе! Сжимаю руки, трясу головой и иду за Ночным Королём. Он подводит меня к древу - в этот раз ещё ближе, почти вплотную.

- У тебя слишком холодные руки, - замечает, беря мою ладонь.

Да, я волнуюсь. Сложно скрыть. Но это хотя бы мало что выдаёт, потому что поводов для тревог я могу придумать сотни.

- Смотри на меня, - вновь приказывает Ризанис, и это самое сложное. Задрать подбородок, выдержать его взгляд. Вытерпеть, пережить и не дать жениху понять, что все мои мысли так же далеки от покорных, как и раньше.

Что у него на уме? Что меня ждёт? Мы застываем среди цветов, кустов, острой травы, и жених произносит:

- Мираль из осенних земель. Прими мою силу, отдай мне свою, и пусть связь между нами крепнет.

Тьма надвигается - как в прошлый раз. Со всех сторон, плотной стеной, кольцом. Но теперь я хотя бы сама готова её встретить. По телу проносятся волны тепла, и в мире остаёмся лишь мы с мужчиной рядом. Светлые фигуры в круге бесконечной ночи.

Но мне вдруг становится ещё сложнее смотреть ему в глаза.

Это правда тяжело. Очень. Мы ведь враги или очень к этому близки. Мы не должны вот так друг друга разглядывать, словно надеясь проникнуть друг другу в души. Или, что ещё невыносимее, и правда будто прокладывая незримую связь. Я не должна тонуть в чёрных зрачках, не должна вдруг думать, что сталь вокруг напоминает штормовое небо. Ощущать пальцы на своей щеке так отчётливо. И уж точно не должна вспоминать, как эти пальцы впечатывались в мою спину!