- Пожалуйста, дайте мне почувствовать, - прошу я неожиданно для самой себя. - Эту силу. И сердце. Не давите на меня, дайте во всём разобраться.

Мой голос мягче, чем я хочу, и в стальных глазах мелькает какой-то новый блик.

Губы Ризаниса сжимаются.

- Я не шутил: чем больше ты сопротивляешься, тем хуже будет. Но ты ведь всё равно попробуешь?

Я поражена его раздражённым вопросом, но ещё больше - тем, что он действительно не давит.

Не делает ничего из того, что я боялась!

Тьма подбирается в этот раз как облако тумана. Холодное, мокрое, но по крайней мере гораздо лучше воды в зимнем озере. Он что, правда пытается дать мне время? Я не могу поверить. Никак. Но всё, же очень осторожно тянусь к чернильной стене и к мерцающей груде кристаллов - как маленькая девочка к пасти мохнатого хищника.

Почувствовать её. Понять.

Холод вдруг вливается пальцы.

Вместе со слабостью. И болью.

И я словно слышу… шипение?

Дальше всё происходит мгновенно. Я не успеваю разобраться. Потому что Ризанис хватает меня за плечо, тьма мигает - и мой свет вслед за ней.

- Что…

- Замри.

Приказ обрывает меня жёстко - это первое, что я понимаю.

Второе - мир вернулся. Третье - Ризанис уже меня не держит. Стоит ко мне боком, и его рука совершенно неожиданно выставлена перед моей грудью.

То ли перекрывает мне путь, то ли…

Шипение вновь зудит в ушах - и взгляд скачет немного в сторону.

И я смотрю на чёрно-бурую змею, свесившуюся с ветки хрустального древа.

Она близко. В двух шагах от меня и ещё ближе к мужчине рядом.

Так близко, что я без труда вижу жёлтые глаза и каждый изгиб готового к броску тела.

Сердце останавливается.

В горле встаёт шипастый ком.

Я предпочитаю думать, что не из пугливых, скорее наоборот. Но змей боюсь. До дрожи, до опасной паники. Одна из них убила мою мать - и этой мысли достаточно, чтобы превратить всё тело в лёд. Плохой случай, которым обернулась обычная прогулка в горах. Потому что как бы мы ни ладили с природой, отменить её законы не в силах. Хищники иногда убивают. Змеи - хищники, и…

Мне хочется дёрнуться. Броситься прочь! Помогает, наверно, только то, что страх полностью сковал тело. Я не могу двинуться, из горла вырывается слабый хрип - и это всё.

Знаю, что так и нужно: не делать резких движений. Спокойно, медленно отойти, чтобы не выглядеть угрозой. Но другое шипение раздаётся сбоку - и я мелко вздрагиваю. Перевожу взгляд на звук, но ничего не вижу.

Сколько их здесь?!

Что происходит?!

Вопросы проскакивают в голове, бьются в виски и рассыпаются осколками во всём теле.

- Медленно иди назад, - вырывает меня из ужаса ровный голос.

Меня хотят убить? Короля хотят убить? Да что творится?!

Он же всесилен. Он должен отогнать их! Я бы сама попробовала - успокоить, усмирить, но даже руки не могу согнуть. С трудом, еле-еле заставляю себя сделать шаг. И теперь слышу шорох. Оглядываюсь - трава сбоку трясётся.

- Там, справа… - мой голос тоже похож на шелест.

Ризанис что-то рычит сквозь зубы. А потом всё меняется очень быстро.

Темнеет. Волна тьмы бьёт по залу. Мне резко становится плохо, до тошноты, и я сгибаюсь пополам. Успеваю увидеть, как змея с дерева бросается вперёд, и от этого ещё хуже. Больше ничего. Из горла лезет новый хрип, ноги подкашиваются.

В следующий миг меня хватает за талию стальная рука. Тьма укрывает как щит. Я ничего не вижу, не понимаю - кроме того, что Ризанис оттаскивает меня прочь. На несколько секунд связь с миром пропадает, а прихожу в себя я уже у стены. Далеко от древа.

- Всё. - Ночной Король смотрит мне в глаза. - Тихо.

- Отпустите, - не знаю, зачем я этого прошу. Паника говорит за меня. Перевожу взгляд на руку на своём плече и вжимаюсь в стену, ища опоры.