Несмотря ни на что, мы направляемся по коридорам и спускаемся в очередной огромный зал. Новый для меня. Здесь нет столов, а вдоль стен - стулья и вазы с цветами. Пространство заполняет живой аромат, смешанный с запахом духов. Мужчины и женщины стоят рядами, и я вновь задерживаю дыхание, когда встречаю их.

Или когда они встречают меня.

Мы с Ночным Королём проходим к возвышению, где стоят два массивных кресла. Перед ступеньками я трогаю подол - и в этот миг Ризанис протягивает мне руку. Я замираю. Жест настолько внезапный, что пару секунд я только и могу, что разглядывать бледные пальцы.

Конечно, он уже делал это. Но не так. Без намёка на вежливость, стоит ли говорить?! Когда ладонь тёмного короля захватывает мою, в груди что-то переворачивается, и я не запоминаю, как шагаю дальше.

Потом разворачиваюсь к залу, стараясь улыбнуться. Сажусь и слушаю, как Ночной Король начинает бал. Музыканты в углу трогают струны, тёмные быстро приходят в движение, образуя первые пары. 

А я сижу рядом с королём. Как достойная невеста. Почти что на троне.

- Смотрю, вы все мои пожелания взялись исполнять? - поворачиваю голову. Голос звучит холоднее, чем я хотела бы.

Ризанис тоже переводит на меня взгляд, но лишь предлагает не дёргаться по пустякам.

Некоторое время я наблюдаю за танцующими парами. Ищу знакомые лица, пытаюсь представить, когда могу встать и к кому подойти. Но прежде, чем у меня появляется план, на тронное возвышение взбирается юноша в серебре.

Брат короля. Принц Тенарис.

- Могу я пригласить принцессу на танец?

- С чего вдруг? - отзывается мой жених, пока я скрываю удивление.

- Ты ведь не заинтересован, мой король.

Я замечаю лицо Ризаниса - глаза слегка сужены. Он выглядит чем-то недовольным. Почему? Увы, я не представляю, в каких отношениях два брата, и молодой принц вовсе выглядит загадкой. О нём удивительно мало говорили в светлых землях.

У него самодовольная поза, улыбка на губах, и он - один из тех, кто был ко мне расположен при первой встрече.

- Я плохо знакома с вашими танцами, - упоминаю на всякий случай.

- Но они мало отличаются от ваших, - ухмыляется Тенарис. - Ваша грация и моя забота всё устроят, я уверен.

Оцениваю его предложение и новый взгляд жениха - острый. Не знаю, разумно ли, но именно последнее подталкивает меня в спину.

Я поднимаюсь, думая, что принц - один из тех, кто несомненно близок к трону. С ним надо бы поговорить.

Тенарис выводит меня в зал, я стараюсь улыбаться придворным. Руки юноши берут мои. Его глаза - того же стального цвета, но он выглядит гораздо расслабленнее.

Увы, но мы не говорим ни о чём важном. Принц расспрашивает, как мне живётся, как я лажу с его братом. Но стоит мне упомянуть, что я пытаюсь разобраться, что на уме у Ризаниса - уводит разговор в сторону. Я так и не понимаю, чего он хотел от меня, даже когда оказываюсь свободна.

Приходится отойти в сторону. Поздороваться с парой тёмных лордов и оценивать обстановку отсюда.

Здесь много уже знакомых лиц - включая наяри моего будущего мужа. Видимо, “держать их подальше” значит только, что ко мне они не будут цепляться. Но сереброволосая Вайнара стоит у колонны с другими женщинами. Я вдруг ловлю её взгляд и едва не ёжусь - меня обжигает тёмной злобой. Алые губы сжаты, пышная грудь вздымается, рука эльфийки крепко обхватывает бокал.

Я нажила себе врага - думаю почти поражённо. Потому что с такой неприкрытой ненавистью на меня ещё не смотрели. Становится не по себе.

А Нииду я вижу, когда вновь нахожу взглядом короля. Потому что Ризанис оставил трон, медленно идёт по залу, и темноволосая рядом с ним. Её волосы - в сложной причёске, она трогает блестящее ожерелье.