Я беру несколько книг - не надеюсь найти в них тайн, но вооружаюсь всем, что может облегчить жизнь. Карта земель. Описание быта и ремёсел в столице. Справочник по дворцовым обычаям. Парочку книг про тёмную магию тоже нахожу и складываю в стопку.

До конца ночи я продолжаю гулять и беседую ещё с несколькими мужчинами и женщинами. С леди, которую встречаю в саду и которая кажется одинокой и не враждебной. Она называет меня “ваше высочество” и почтительно кивает. С садовником, который поливает цветы неподалёку - тот развязно отряхивает руки от земли и внезапно держится дружелюбнее всех.

Мне просто нужно обрести какую-то уверенность! Хоть немного перестать чувствовать себя чужой в этой груде камня, которой распоряжается мой будущий муж. И ещё всё это помогает выглядеть занятой. Поэтому когда я навещаю ночью послов, то надеюсь, что в моём желании не увидят ничего страшного.

Я не настолько самоуверенна, чтобы бежать к Эйлиану тайно. Но мы с собратьями встречаемся в гостиной, на виду у тёмных слуг, разливающих травяной отвар. Меня расспрашивают. Пытаются поддержать. Мы говорим о доме, и сердце щемит от тоски. С трудом понимая, зачем, я отвечаю, что просто устала после первого обряда и пару дней провела в постели. Ничего страшного не случилось. Между нами с королём мир.

Но с первых же секунд я ловлю взгляд Эйла - пронзительный, зелёный, такой же как и раньше. Он берёт себя в руки. Но в воздухе трепещет что-то невысказанное, и я отчаянно надеюсь, что друг подаст мне знак.

- Я так рада, что вам лучше, ваше высочество, - Иссиль, единственная женщина помимо меня, смотрит с явным беспокойством. - Поэтому завтра устраивают бал?

- Бал? - это для меня новость. Перевожу взгляд на остальных.

- Ночной Король сегодня отдал распоряжения. Такие вещи здесь не редкость.

- Надеюсь, вы сможете там… развлечься, - Эйлиан кладёт руку на стол и в этот момент пристально смотрит на меня.

Я выдерживаю его взгляд и киваю.

Вернувшись к себе, собираюсь уточнить насчёт бала у слуг, но Иденна первой сообщает мне всё, что нужно. Король надеется, что я не откажусь. И платье мне опять прислали.

Разглядывая его, с сомнением отмечаю, что оно лучше предыдущего. По крайней мере, теперь голая в основном спина.

Ризаниса же я не вижу ни разу за день. Должно быть, у него королевские дела - мне ли не знать, как это бывает.

Или он вовсю придумывает, как бы меня подчинить на следующем обряде.

***

Зато мы встречаемся с Ночным Королём следующим вечером. Уже когда я наряжена и причёсана, его тёмное величество заходит за мной.

- Вчера вы не нашли времени встретиться с невестой? - уточняю я.

- Я думал, ты будешь только рада. Или тебе не хватало моего общества?

От его тона я едва не ёжусь. На лице жениха нет улыбки, но в глазах мелькает тень какого-то тёмного веселья. Неожиданного и от того сбивающего с толку.

- Возможно, мне бы хотелось узнать про бал от вас. И пораньше половины дворца, - пожимаю плечами. - Зачем он, кстати?

- Ты просила обед у советников. Но мой двор питает нездоровую тягу к танцам, вину и поцелуям в тёмных углах. Пришлось всех порадовать.

- Не похоже, что вам нравятся танцы, - бормочу я, стараясь пропустить мимо ушей окончание фразы. И скрыть, как я поражена тем, что он взялся исполнять мои пожелания.

“Не ищи в этом добрые знаки”, - твержу себе. - “Не смей!”

- Ты права. Но если будешь послушной - могу сделать для тебя исключение.

Хорошо, что и это жених произносит с почти каменным лицом. Я могу просто смотреть в ответ и молчать, потому что иногда лучше прикусить язык первой.