Меня словно бьют живот. Больно, прицельно - и волна жаркой горечи поднимается почти до горла. Он говорит это специально. Или правда верит, что меня отдали слишком просто?

Не предупредив.

Вся моя жизнь, надежды и стремления уложились в несколько строк, в которых нет ничего впечатляющего. Тяжёлая мысль: а успела ли я добиться чего-то, что могло удивить этого мужчину?

Не знаю. Но его слова похожи на новую попытку меня оскорбить, и я буду глупой, если проглочу их целиком.

- Почему бы вашим разведчикам не узнать больше обо мне? - поднимаю брови.

- Потому что ты сидишь передо мной во плоти. И с языком у тебя до сих пор всё в порядке, судя по всей дерзости, которой ты утомляешь меня день за днём.

Пристально смотрю на короля.

- Вы сами пожелали, чтобы я не лицемерила.

- Своенравна. Да, пожалуй.

Разговор вдруг кажется мне очень странным.

- Всё, что вы услышали - верно, - цежу я, незаметно сжимая руки. - Я училась и немного помогала отцу.

Жду какого-нибудь нового вопроса. Смотрю, как Ризанис откладывает листы, и получаю:

- Что для тебя главное в жизни?

Что?

Признаться, я ожидала разного. Например, что он начнёт копаться в моих навыках. Интересоваться светлой магией. Но вопрос, над которым можно задуматься, застаёт врасплох.

Такие не задают трофейному кубку.

Я почти невольно вспоминаю то же, что вчера. Своих родных, близких.

- Мой народ, - отвечаю просто. Это правда и звучит слишком размыто, чтобы использовать против меня. Хотя мне совершенно не нравится его интерес.

- Похвально, - понятия не имею, издевается Ризанис или нет. Глазах - всё та же ледяная стужа. - Чем из сделанного недавно ты гордишься?

Он издевается.

Я почти невольно вспоминаю проверки, пройденные у учителей. То, как уладила серьёзный спор между известным приезжим кузнецом и нашим лордом. А ещё - то, что случилось вчера.

А потом злюсь на себя: нет, я вовсе не хочу выдавать ничего ценного!

- Тем, что согласилась быть вашей женой, - говорю почти покорно. - То есть, у меня было мало выбора. Но я согласилась быстро.

- Неужели? - Ризанис хмурится. - Вчера ты не вела себя согласно.

- Послушайте, я осознала свои ошибки, - выдаю, наконец, то, что должна и с чем пришла сюда. - В следующий раз, на следующем обряде я сделаю всё, как вы скажете.

Если в предыдущих словах была искренность, то в этих нет. Чувствует ли Ночной Король? Но лучше так, чем открыто враждовать - я пришла к этому выводу за половину ночи.

Нельзя даже сказать, что из чистого страха. Я правда во власти мужчины перед собой. Не знаю толком, что случилось вчера - и ещё меньше понимаю, как мне пережить следующий обряд. Не поддаться будущему мужу и не разозлить его настолько, чтобы он запер меня в подвале до конца жизни. И убил кого-нибудь, кто мне дорог.

Мне бы найти хоть слабое оружие против него. Узнать, насколько именно я сейчас ценна. Что могу сделать со светлой силой. Не дать ему сделать больше! Кто расскажет, как на самом деле живёт сердце тёмных земель - придворные маги? Кто-то из приближённых к королю? Книги?

Шансы выяснить что-то “на свободе” кажутся ничтожными. Но за запертыми дверями их просто нет. Сейчас даже служанки меня только терпят.

И я отчаянно пытаюсь убедить жениха, что вчера просто испугалась. Я должна.

- Сделаешь, - соглашается Ризанис. - Я ведь и правда могу запереть тебя без еды и воды. Могу отравить всю твою жизнь.

“Я могу рассказать вашим слугам, что их король слаб и не справляется с одной презренной светлой”, - думаю я, но молчу. Это явно не оружие.

- Всё упирается в то, что вы используете мою силу против моих собратьев, - говорю глухо. - И вы ведь не можете обещать обратного?