Клочья тьмы на пальцах.

- Не трогайте! - я отшатываюсь и совершенно неожиданно для себя вспыхиваю вновь. Слышу свой голос сквозь свет - который ослепляет меня саму. Невольно жмурюсь. А когда открываю глаза, Ночной Король щурится на меня слегка болезненно.

- Интересно, - роняет он.

Мне не нравится, что ему интересно. Я даже обрадоваться не успела.

 - Ты пыталась сопротивляться мне, - не спрашивает, утверждает жених. - Решила, что не дашься. Зачем, на что надеялась?

- Мне просто стало страшно, - я наконец вспоминаю, что защищаться должна словами. И ещё движениями: ноги невольно делают шаги назад, я пячусь. - Я почувствовала тьму, холод, смерть! Вы ничего не объяснили, я занервничала!

Отец учил меня не врать. Жрицы света учили не врать. Но я, видимо, не настолько чиста душой, потому что сейчас готова засыпать жениха ложью по уши, лишь бы он не надвигался на меня вновь.

Только это не помогает.

- Я сказал, что ты должна подчиняться, - звенит его голос. - Тебе сказали это столько раз, что понял бы любой идиот.

- Вы думали, я просто буду стоять? - шиплю я, отступая дальше. - Позволю вам управлять собой и не захочу дёрнуться?

- Не лги мне, светлая. Конечно, ты не хочешь отдавать мне силу. Не хочешь послужить мне и своим врагам - что бы ты ни говорила про честь и понимание.

Его слова такие уверенные, взгляд такой прямой, что все мои возражения осыпаются жёлтой листвой к ногам.

Даже если я попытаюсь отрицать - боюсь, моё лицо уже выдало больше.

И меня вдруг пронзает мысль куда хуже.

Его не обмануть. Уже нет. Только бороться меня надоумил Эйлиан, с которым связывался Исандел. Если это вскроется…

- Не хочу, - цежу я. - Половина моего народа шепчется, что вы готовы идти на нас войной. И после того, что я узнала о вас за два дня, служить вам - безумие!

Останавливаюсь, как бы сложно это ни было. И жду чего угодно. Угроз. Удара по лицу.

Но Ризанис вместо этого лишь сужает глаза:

- Это меня не удивляет, светлая. Удивляет, что тебе хватило духу. Ты познакомилась с силой нашего народа, - объясняет он. - Взяла её часть. У меня - пусть малую, но ту, что я дал. Превратила её в свет и ничем не поделилась сама.

Я застываю совсем.

На миг я даже не верю в его откровенность. Потом меня накрывает какая-то неуместная радость. Совсем не вовремя, но в груди робко прорезаются крылья. Всё казалось почти безнадёжным день назад, два - а теперь мне словно преподнесли запоздалый подарок на совершеннолетие.

Самый щедрый, который только можно представить.

У меня получилось. Бороться, дать ему пощёчину.

За этой мыслью следует другая, куда тревожнее - я вспоминаю, что мне говорили Эйлиан и сам тёмный король.

Ты можешь его удивить. 

Они предложили мне тебя.

Неужели кто-то мог рассчитывать…

Нет. Я не знаю, что думать, и не готова думать сейчас! Ни о чём кроме мужчины, который вновь заслоняет собой весь зал, потому что настигнуть меня - плёвое дело, даже если бы я продолжала отступать.

- В тебе больше способностей, чем я надеялся.

Его слова звучат совсем не как похвала. Правда, и не как приговор. Ризанис говорит так, будто нашёл в той отобранной у врагов вещи, которой я себя чувствую, потайной ящик - с золотом, платиной и зачарованными кольцами.

Ночному Королю не пристало радоваться такой малости - но, видимо, кольца действительно хороши.

- Замечательно, - выпаливаю я, хотя губы немеют. - Значит, я должна была стать для вас ценной после обряда. А теперь нравлюсь вам ещё больше.

Ответного взгляда я не понимаю - знаю только, что он изучающий и бесконечно тёмный.

- Да, прекрасно, - соглашается король.