Готовлюсь к обряду как могу. Стараюсь настроиться. Всё, что было вчера, позавчера - увы, не так важно. Теперь грядёт миг, который определит мою судьбу.

Выдержу ли я? Найду ли действительно силы, как говорил Эйлиан?

Я вспоминаю все учения по светлой магии, которые могут помочь. Она никогда не казалась мне столь уж интересной. Светлая сила течёт во мне, и я могу вдыхать жизнь в увядающие цветы и засыхающие деревья. Могу излечивать несерьёзные раны. Всё это здорово, не бесполезно, но пока я не связана с родной землёй, выглядит не так уж значимо.

И мне всегда казалось, что это не главное. Главное - что за душой у тех, кто тебя окружает.

Что я найду в тёмных душах? Увижу ли хоть что-нибудь понятное?

Эйлиан сказал, что мне нужно прийти с надеждой в сердце - и он прав. Я пытаюсь сосредоточиться. Я оказалась в чужой стране, меня здесь презирают и не любят, но у меня есть, за что бороться. Я думаю об отце, об Исанделе, о доме. Обо всём хорошем.

Словно чувствуя смертельную опасность - хотя я стараюсь её не чувствовать - пишу отцу и брату. Ису решаю ничего не добавлять тайно - слишком беспокоюсь, что кто-то войдёт в мою спальню не вовремя. Но горячо благодарю его за всё, что он для меня делал.

Надеюсь, он поймёт.

Так проходят конец нового дня и вечер. Когда за окном всё вновь погружается во тьму, Ночной Король является за мной сам.

Входит в покои как в свои, хотя это не удивительно. Оглядывает меня по привычке и бросает краткое:

- Иди за мной.

Я хочу нелицемерно выдать ему что-нибудь, но напоминаю себе, что перед обрядом лучше его не злить. Пусть лучше считает, что я смирилась. Окидываю комнату прощальным взглядом и выхожу в тёмный коридор.

С женихом по пути не заговариваю. Он со мной тоже. Я думала, что на важной церемонии будет присутствовать кто-нибудь ещё - из тёмных магов, например - но Иденна сказала, что это маловероятно, и сейчас с нами только два охранника.

Меня ведут вниз и куда-то вглубь дворца.

Наконец, мы оказываемся в новом зале. Первое, что бросается в глаза - цветы. Фиолетовые, синие, тёмно-красные почти до черноты. Их бутоны раскрыты, а сладкий запах дурманит.

Откуда-то сверху льётся вода. Стекает в небольшой пруд, который кажется таким же тёмным.

И я вижу его - хрустальное сердце.

Несложно понять, почему его так назвали: груда кристаллов переливается разными цветами. В ней отдалённо можно угадать линии большого дерева. Корни, ветви и широкий ствол, обрубленный недалеко от основания. Не могу отбросить внезапное чувство: это место завораживает, хотя смотреть на останки древа почти больно.

Охранники остались снаружи, а Ризанис идёт к кристаллам и велит мне:

- Встань рядом.

Как бы я ни готовилась - невольно дышу чаще. Я не знаю точно, что будет.

- Повернись ко мне, - жениху явно нравится мне приказывать. - Посмотри мне в глаза.

- И не добавите пару слов, чтобы очаровать меня моментом? - наконец подаю я голос.

Король тёмных еле заметно морщится:

- Это сердце. Тебе должны были рассказать.

- Вы правда берёте от него свою силу? - задаю я простой вопрос, хотя не надеюсь на ответ.

- Беру, - почти неожиданно соглашается он.

- Зачем она вам?

Наивно рассчитывать, что он признается, что надеется уничтожить мой народ. Но ему так нравится показывать власть, что вариант кажется почти возможным.

- Я думал, после вчерашнего ты откусила себе язык, - чеканит мой будущий муж. - Меня это устраивало.

Его рука берёт мой подбородок и поднимает. Поворачивает мою голову, словно устанавливает яйцо на подставке. Я еле сдерживаюсь, чтобы не дёрнуться и не сбросить ладонь. Пальцы держат меня как в тисках.