Я смотрю в ненавистные глаза будущего мужа.

И всё вокруг меркнет. Не сразу, но тьма заволакивает зал. Несколько секунд - и исчезают стены, пруд, затем и пространство за спиной мужчины. Остаётся свет древа где-то сбоку.

- Разбуди свою магию, - велит король.

Даже если бы я не хотела - ничего бы не изменилось! Он что-то делает со мной: в груди наливается жар, и меня затапливливает сила.

- Мираль, дочь Короля Осени, - говорит мужчина передо мной. - Я называю тебя своей. Я связываю нас - ты примешь силу, которую я дам тебе, и подаришь мне свою.

Слова звучат как ритуальные. И моё тело окутывает свет.

Это плохо. Я просто не могу противиться - не решаю даже этого! Руки, плечи, вся кожа начинают светиться. Глаза мужчины передо мной вспыхивают яркими бликами. Во всех подробностях вижу его лицо, блеск терновой короны, серебро волос. И руку, которая не даёт мне двинуться.

А потом что-то пробирается из темноты ко мне.

Меня охватывает дрожь. Тьма затапливает снизу - словно из земли, по корням едва живого древа сквозь пол струится ледяная вода. Колючая боль сковывает ноги. Кусает колени, ползёт по бёдрам. Разливается по животу, едва не сгибая меня пополам. Губы дрожат от холода, и я всё же дёргаюсь - но рука хватает мой затылок. Металл на пальцах цепляет волосы.

- Чем меньше ты сопротивляешься, тем будет легче, - говорит Ночной Король.

Давящий холод добирается до сознания - и силы тают.

Тьма словно вторит: “Не борись”. “Прими меня”. “Тебе больно, плохо, но если закрыть глаза - сразу станет легче”. Говорят, то же чувствуют, засыпая в ледяной стуже. То же чувствуешь, когда вечером трудного дня позволяешь себе опуститься в кресло - хотя тебе ещё нужно составить важные письма.

Письма.

Я цепляюсь за мысль о них.

Отец. Исандел. Мои друзья, мой народ. Учителя, друзья и подруги. Женщины при дворе, каменщики, приходившие к отцу с прошениями. Простые земледелы, строящие новые дома у реки.

Память моей матери.

Я не отдам всё это. Я не брошу их, потому что…

Всё обрывается так резко, что мысли гаснут.

Мир вспыхивает. Я вспыхиваю - на краткий миг.

И тьма, и свет пропадают. Вокруг снова серый зал. Пруд, стены, цветы. Моё тело горит, и я чувствую что-то ещё - необычное, будто сила плещется во мне слишком яростно.

И ещё - что жених меня отпустил.

Ризанис по-прежнему смотрит на меня, но в его взгляде сейчас что-то такое, чего я ещё не видела.

Тогда я понимаю.

У меня получилось. Всё ли, на что я могла надеяться? Он начал первый обряд, связал меня с собой и сердцем тёмных земель - но завершилось всё явно раньше срока!

Если честно, даже слишком рано. Я очень много думала об этих мгновениях, о том, каково это - бороться с тьмой. А сейчас всё вышло так просто, что я не знаю, радоваться или переживать.

И к последствиям я готовилась меньше.

В следующий миг Ризанис хватает меня вновь - и я вздрагиваю от его тона:

- Что ты сделала?

Вопрос злой, требовательный. Голос такой, что им можно вспороть живот.

Эйлиан предлагал мне сказать, что я ошиблась, напутала всё случайно - но я говорю другое:

- Я… не знаю.

Это правда. Магия, которой меня учили, плохо объясняет, что я почувствовала. Что случилось между мной, хрустальным сердцем и этим мужчиной, у которого в груди такой же кусок камня.

Сила ещё плещется во мне: теплом в руках, мягкими волнами в груди. Невольно тянусь к ней - и вдруг мне кажется, что кристаллы рядом мигают. Откликаются. Мираж или правда?

Жених продолжает зловеще меня разглядывать - а потом его рука, которая сейчас у меня на плече, вдруг снова дёргается к моему лицу.