- Конечно, - усмехаюсь. - Я стараюсь быть вежливой с теми, с кем проведу остаток жизни. И как мне это в голову пришло?

Ловлю холодный взгляд, в котором на миг мелькает какое-то удивление. Но после сменяется раздражёнными бликами.

- Может, я могу поговорить с вами? - не останавливаюсь даже тогда. - Вы, видимо, считаете, что я должна держаться иначе. Бояться? Вам не бывает неудобно от того, что все боятся вас? Это не мешает вашим подданным высказываться прямо?

Ризанис отставляет серебряный кубок, кладёт ладонь на стол. Простой жест, но даже он вдруг кажется опасным.

- Если я захочу обсудить серьёзный вопрос, - говорит он тихо, - я пойду к тем, от кого жду умных слов. Если захочу получить совет - сделаю так же. Но мыслей светлой принцессы, которая всю жизнь порхала по дворцу и боролась со скукой, становится слишком много. Ешь.

Последнее звучит так жёстко, что я невольно подчиняюсь, хотя внутри всё дрожит от возмущения. Сижу и занимаюсь едой. Если мне всё-таки задают вопросы - отвечаю по-прежнему любезно. Но теперь Ризанис отводит их от меня. Без особой грубости, умело. Сам тоже в беседах участвует мало - скорее, поощряет говорить остальных.

Из хорошего - ночной двор хотя бы перестаёт напоминать мне сборище холодных теней. Правда, я не уверена, что это целиком так уж здорово. Женщины смеются, разговоры иногда кажутся слишком откровенными, шутки - развратными.

Чем больше льётся вина, тем сильнее.

Постепенно столы пустеют. Многие тёмные встают, меняются местами. К королю подходит мужчина с иссиня-чёрными волосами и серебром в ушах - придворный маг, о котором я тоже услышала от служанок. На меня он не смотрит, что-то говорит своему правителю тихо.

- Мне нужно отойти, - сообщает Ризанис. Затем смотрит в сторону и жестом зовёт одну из женщин. - Ниида, - говорит, когда та подходит. - Познакомь светлую принцессу с двором.

Та кивает. Всё происходит быстро, и я не возражаю. Скорее, радуюсь возможности оказаться подальше от этого мужчины. Тёмная, которую он позвал - одна из высоких леди. Её волосы собраны в сложную причёску, платье - едва ли не красивее моего, хотя не столь откровенное. Она кивает и предлагает мне следовать за ней. Двигается с какой-то особой грацией, которая невольно восхищает.

- Я Ниида, как вы слышали, - говорит, еле заметно изгибая губы. - Могу я называть вас по имени, принцесса?

- Пожалуйста.

В следующие четверть часа она действительно представляет меня придворным: теперь лично. Мы ходим по залу, хотя в основном она подзывает мужчин и женщин ко мне. Называет всех по именам. Я встречаю любопытные взгляды, холодный интерес, я перебрасываюсь с каждым парой слов.

Мы подходим и к светлым, моим собратьям. На пару минут - но и это счастье, потому что они первые, кто спрашивает, как я держусь.

- Как вам ужин, ваше высочество? - Эйлиан смотрит на моё платье. Мне вдруг кажется, что у него медленно краснеют кончики ушей.

- Всё очень неплохо.

Неужели я правда так развратно выгляжу? Его вид немного выбивает из колеи - многое вокруг пытается выбить, но я держусь. Вдали от Ночного Короля это проще.

Минуту спустя я снова улыбаюсь придворным.

И снова.

А потом, когда я готова вздохнуть свободнее, к нам подплывает ещё одна женщина. Её серебряные волосы струятся по плечам, платье блестит как свежая кровь. Губы накрашены так же ярко.

- Принцесса, - слегка кивает она. - Думаю, нам пора познакомиться.

Пора? Ещё никто в этом зале не говорил мне подобного.

- Буду рада, - киваю, хотя меня колет какое-то дурное предчувствие. - Кто ты?