И я буквально заставляю себя улыбнуться. Удивить его, показать, что я в порядке. Хотя внутренне я чувствую совсем другое. Кожу начинает покалывать, когда взгляд короля скользит по моей шее. Та словно вспыхивает. По спине наоборот бегут мурашки. Я не понимаю, что со мной, как у него получается почти без слов так на меня влиять.

Может, дело в том, что он уже сказал и сделал.

Или просто никто и никогда так на меня не смотрел.

Мной восхищались. Мне делали тысячи комплиментов - и, наверное, мужчины действительно считали меня красивой. Но этот непроницаемый стальной взгляд - в нём тьма, чуждость и что-то донельзя прямое и откровенное. Словно он никогда в жизни не отводил глаз первым. Словно он раздевал и брал женщин раньше, чем я научилась письму.

Словно он пытается рассечь мою грудь надвое и вот-вот разберётся, что у меня на душе.

- Руку, - приказывает Ночной Король.

Переход столь резкий, что я пару секунд гляжу на уже протянутую мужскую ладонь.

Он собирается за руку вести меня к придворным?

Задерживаю дыхание, когда вкладываю свои пальцы в его. Они не холодные, вопреки моим ожиданиям, но один из металлических когтей царапает кожу.

Несколько секунд жених держит меня, глядя в глаза.

А потом меня что-то пробирает. Чужая сила. Накатывает как тошнота - и я чуть не ахаю.

Успеваю вспомнить, как он увёз меня из дома!

Но всё вокруг меняется. Я вдруг вижу стены, которые только что тонули во мраке ночи. И коридор. Кристальные жилы вспыхивают ярче, в воздухе блестит какая-то пыль. Плащи охранников - алые, и все цвета вокруг становятся сочными, как днём.

- Что это?

- Я дал тебе возможность видеть, как видим мы. Не обольщайся насчёт подарка: это легче, чем зажигать ради тебя огни, принцесса. Иди рядом.

Пальцы отпускают - и я понимаю, что держаться за руку короля для меня всё же слишком большая честь. Приказ похож на команду верному зверю.

Сжимаю губы и напоминаю себе одно: эта церемония - не пытка. Я могу воспринимать её как наказание, а могу держаться легко и уверенно. Даже в тёмных есть что-то хорошее, у них тоже есть чувства - и я намерена сегодня думать об этом.

Путь приводит нас в большой зал. Когда мы заходим, я на пару секунд едва не теряюсь от вида. Здесь много народа. Стоят столы, из-за которых поднимаются мужчины и женщины.

Я снова вижу серебристую пыль и волшебные кристаллы.

Вижу притаившихся в тени охранников.

И гостей.

Мужчины в чёрном, сером, красном. Женщины с яркими лицами. Мой взгляд скользит по ним, и я почти выдыхаю: некоторые действительно раздеты ещё сильнее меня. О том, как придётся наблюдать это весь вечер, а потом - всю жизнь, я подумаю позже.

Сейчас все вокруг замолкают. Прямо как когда Ночной Король появился в моём доме, его встречают полной тишиной. Только теперь к ней добавляются низкие поклоны. Почтение и смирение в позах.

Благоговение, с которым его приветствуют, кажется почти диким. Я пытаюсь разгадать, что это: страх? Уважение? Преклонение более слабых перед сильнейшим?

Тёмные ценят силу, мне надо бы это запомнить.

Мы проходим мимо всех и занимаем места во главе стола. Король молча садится, передо мной отодвигает стул слуга. Я опускаюсь на бархатную подушку, и следом шумит остальной зал.

Некоторое время все молчат, а потом Ризанис говорит:

- Ночной двор. Сегодня мы приветствуем Мираль, светлую эльфийку. - В его голосе снова ни капли тепла. - Дочь Короля Осени. И мою будущую жену.

Конечно, он не зовёт меня будущей королевой.

Но ещё больше тревожит, что и меня встречают молча. Только это молчание иное.

Никто не произносит ни слова, не берётся за бокалы. На меня смотрят… настороженно в первую очередь. Недоверчиво и враждебно. Губы некоторых тёмных поджаты, глаза других горят так, будто они ждут, как я их развлеку.