Своим страхом. Или провалом. Нет, надо гнать эти мысли.

Здесь много придворных. Я вижу группу светлых послов - трое мужчин, одна женщина, и они единственные почтительно кивают. Я познакомлюсь с ними сегодня, это хорошее. Вижу Эйлиана, который пытается не слишком меня разглядывать, но беспокойно сжимает руки на столе.

Вокруг нас с королём - пустое пространство. Чуть дальше сидят другие высокие гости: советники разных мастей. И молодой эльф в богатых одеждах. Если я правильно понимаю - брат моего будущего мужа. Другой семьи у Ризаниса нет, и это как-то даже успокаивает.

- У принцессы тоже есть для вас слова, - вдруг говорит жених, и я моргаю.

О таком мы не договаривались. Меня никто не предупреждал - стоит ли замечать? Я смотрю на Ночного Короля, и хотя его лицо бесстрастно, мне вдруг кажется, что нечто тёмное клубится в глазах.

Он ожидает, что я растеряюсь?

Поднимаюсь вновь - чтобы меня видели лучше. Оглядываю зал и вопреки острому желанию сжать руки, улыбаюсь:

- Приветствую вас, лорды и леди ночных земель. Подданые Ночного Короля. Я гостья в вашей стране, дочь народа, с которым у вас было немало вражды. Но я надеюсь, что вы примете меня. Что все различия между нами не помешают нам понять друг друга. Я приложу все усилия, чтобы стать достойной того места, на котором оказалась.

Тишина не меняется. Некоторые лица кажутся мне почти удивлёнными. Я сажусь, даже не глядя на жениха. Если он надеялся смутить меня такой малостью - пусть подавится вином. Я готовила много речей на сегодня.

Ризанис ещё несколько секунд молчит, но потом поднимает бокал - и за ним следуют все остальные.

- За принцессу Осени, - слышу я сбоку. От его брата - который тоже внезапно улыбается.

Он младше меня, ещё юноша. И он - один из немногих, кто не кажется мне столь уж суровым.

Слуга в тёмных одеждах, которые похожи на кожаные доспехи, ставит перед нами первые блюда. Я берусь за еду - но не слишком рьяно, поскольку теперь зал постепенно оживает.

- Светлая принцесса, как вам у нас? - спрашивает пожилой мужчина, чьи волосы кажутся серыми. Советник и казначей - я попросила служанок описать мне наиболее важных персон.

Решаю снова улыбнуться:

- Темно. - Выдерживаю небольшую паузу. - Непривычно, не скрою. Многие вещи меня удивляют. Но я успела увидеть и красивые, - обвожу взглядом зал.

- Представляю. Нашли что-нибудь особенно приятное?

- Помимо дворца и кристаллов? Да. Например, ваши женщины достойны восхищения. Наши редко посвящают себя государственным делам и ещё реже становятся воинами, а у вас этим почти никого не поразишь.

И это правда. Несмотря на порочные наряды, мне не стоит недооценивать тёмных. Советник не поощряет меня новой улыбкой, но, кажется, моим дружелюбием он доволен. На самом деле, это даже просто. Я привыкла именно к такому - встречать подданных отца с радостью, видеть в них друзей. Если представить, что меня окружают хотя бы просто чужаки, а не враги, этот вечер уже не выглядит так плохо.

- У принцессы было мало времени подготовиться, - слышу я сбоку. - Не стоит задавать ей слишком много вопросов.

И негромко, уже мне, Ночной Король добавляет:

- Достаточно. Ешь.

Перевожу взгляд на будущего мужа, который бесстрастно пригубливает вино.

- Вам не нравится, что я отвечаю вашим придворным? - удивляюсь так же тихо.

- Твоя игра в благородство быстро становится неуместной.

То есть, сначала он предложил мне речь, а теперь ему мои слова не угодили.

Что-то внутри меня не выдерживает. Я боюсь ему дерзить, но сложно одновременно настраивать себя на лёгкость и молчать, когда тебя осаживают.