Второй - он сам сказал ей, что со мной не стоит церемониться, но и на это у меня есть ответ:

- Потому что сегодня получилось плохо, Иденна. Думаю, ты должна передавать мне волю его величества так, чтобы у меня не возникало желания ему возражать. Но после твоих слов мне хочется пойти и вернуть ему платье. Оторвать его от дел и начать громко с ним спорить - потому что я расстроена.

Есть и третий вариант: она не простая служанка и знает больше. Но в этом случае и я хотя бы выясню что-то новое. Надеюсь.

Только прежде, чем я заканчиваю говорить, Иденна наконец опускает глаза.

- Аррса, я… - её губы поджимаются. - Хорошо, простите за то, что было. Я просто…

- Ты знаешь нравы и законы двора куда лучше меня, - подсказываю я. - И хочешь спасти нас обеих от разочарований. Так что я с благодарностью выслушаю твои советы, если они будут вежливыми.

Не сказать, чтобы она казалась мне виноватой - скорее, мои слова её напугали. Гнев короля её страшит. Не самое лучшее чувство, но это что-то.

- Я поняла вас, аррса.

- Тогда расскажи мне про платье, - я киваю на наряд, лежащий на кресле. - Насколько оно приемлемо для вашего народа?

Та пара тёмных, которую я встретила по пути во внутренний двор, заставила меня задуматься. Их нравы - куда развращённее наших.

- Оно красивое, - хмурится Иденна. - И вы не будете в нём выделяться. Слишком.

Борюсь с желанием закусить губу.

В следующие пару минут я уточняю детали. Тёмная пытается убедить меня, что платье - не за гранью приличий. Другими словами, Ночной Король прислал мне один из их нарядов. Достаточно открытый, чтобы смутить меня, заставить переживать весь вечер. Но не более.

И что мне с этим делать?

Я не представляю, как достойно отказаться. Что я, запрусь в комнате из-за куска ткани? Будущий муж придёт, пригрозит мне, выставит глупой и слабой.

Я просто ему проиграю.

Значит, нужно сделать вид, что я надену эту вещь по своей воле.

Отец говорил, что королём можно быть и в обносках. Я не считаю, что это всегда так, но я могу справиться с одним открытым платьем.

- Пожалуй, оно и впрямь красивое, - прикрываю глаза. - Расскажи, Иденна, что ещё меня ждёт ночью.

***

До ночи весёлого мало. Ко мне приходит ещё одна тёмная - эльфийка, которая рассказывает о некоторых правилах этикета. Увы, её слова туманны, как я ни пытаюсь вытянуть побольше. Моя роль - сидеть рядом с тёмным королём и слушаться его. Это главное. А ещё, видимо, разговаривать с придворными - но это “мне лучше знать”.

Пораньше надеваю платье, чтобы немного к нему привыкнуть. Мне укладывают волосы, приносят украшения - всё так долго, будто кроме внешнего вида от меня ничего не нужно.

Когда я смотрю в зеркало, то едва не сжимаю руки. Невольно дышу чаще, поворачиваясь голой спиной.

- Пора, аррса. Вы готовы?

Киваю.

Выхожу из комнаты - и меня ведут к покоям неподалёку. Вокруг темно, ночь заволокла дворец, и я вижу слишком мало. От этого не по себе: мне начинает казаться, что в далёких углах притаились тени. Злые, опасные. Я не приучена жить во тьме. Как я вообще разгляжу двор, если и в зале будет так же?

Но пока я впервые за день встречаюсь с будущим мужем.

Ночной Король сегодня тоже в серебре. Оглядывает меня с головы до пят - ему тьма явно не мешает. Снова ощупывающий взгляд, от которого хочется прикрыться. Особенно сейчас.

Но я встречаю его внимание иначе:

- Как я вам, ваше величество? Нравлюсь?

Светлая бровь немного изгибается.

- Смотрю, тебе понравилось платье, - говорит он сухо.

- Не совсем. Оно слишком откровенное по меркам моего народа. Но если вы считаете, что так я стану ближе к вашим подданым - в этом нет беды.