- Удивить? - повторяю я как в тумане. Нет смысла скрывать, насколько мне не по себе.

- Всё просто и сложно одновременно. Что я тебе предлагаю? Не проходить обряды, как он хочет. Бороться во время них - сопротивляться всему, что ты почувствуешь. Это… то, что я придумал. Будет непросто - он разозлится, но ты скажешь, что плохо обращаешься с магией. А мы подготовим твой побег.

Меня словно жалит пчела. Рой пчёл.

- Эйл?

- Послушай. Конечно, Ночной Король будет в ярости. Ты не сможешь вернуться домой, тебя укроют где-нибудь… далеко. Объявят изгоем - но это лучше, чем смерть. Совет королей постарается успокоить Ризаниса, предложит ему замену.

Я едва не восклицаю от ужаса:

- Другую обречённую девушку? Дочь короля Лиантела? Или принцессу Дейлину? Их убьют вместо меня, трусихи?

- Не так. Когда ты пройдёшь первый обряд, между тобой и женихом появится связь, которую непросто будет разорвать. Потребуется время вдали друг от друга - долгие месяцы. И наш народ сможет подготовиться. - Эйлиан смотрит на меня внимательно.

- К чему? - спрашиваю я, но не хочу слышать ответ.

- Совет спорит, что мы не должны больше отдавать женщин тёмным. Понимаешь?

Я неверяще мотаю головой.

- Ты говоришь о войне.

Кивок.

Молчание.

Как это сложно - когда тебя за сутки проводят от настоящего счастья до глубин ужаса! Затем предлагают хрупкий шанс спастись. И ты понимаешь, что не воспользуешься им.

- Нет, - говорю я. - Эйлиан, я благодарна за попытку помочь, но я не пожертвую миром ради собственной жизни. Не поставлю никого на своё место. Исключено.

- Ризанис не хочет мира, - следующая фраза режет по ушам. - Он хочет силы. Больше, чем у него есть сейчас. Он получит её - когда магия свяжет тебя с хрустальным сердцем. И когда он станет сильнее, он ударит по нам.

Я чуть не обхватываю плечи, потому что слова Эйла повторяют мои худшие страхи.

Закрываю лицо руками, чтобы спрятать эмоции. Дышу в ладони.

- Нет. Я не сбегу.

Если брат мог предложить мне нечто подобное, то отец никогда - я уверена.

Теперь уже Эйлиан молчит слишком долго.

- Прости. Наверное, я… Что же, может быть ещё один вариант.

Убираю руки.

- Какой?

- Просто сопротивляться, - говорит Эйл, и на его лице теперь болезненное выражение. - Это куда сложнее. Но он хочет задавить тебя. Чем покорнее ты будешь, тем меньше от тебя останется после обрядов, и тем сильнее станет он сам. Но если у тебя получится бороться - с женихом, со страхом, с тьмой, ты можешь сохранить себя.

- Звучит лучше, - говорю я бесцветным тоном.

- И он будет не так силён, - добавляет Эйлиан. - Не получит того, что хочет. Ты поддержишь жизнь сердца, но Ризанис останется там же, где сейчас. Тёмные могут собрать армию, но и мы будем готовы. У него не появится шанса ударить.

- Как мне бороться? - спрашиваю я просто.

- Не знаю точно, - голос друга почти садится. - Все мои мысли - из слухов и учений о свете с тьмой. Приходи на обряды с надеждой в сердце. Не дай ему тебя сломить, Мираль - ни в обычной жизни, ни там.

Учения. Магия, в которой я действительно не так уж и хороша.

- Я понимаю, что это тоже плохо, - Эйлиан морщится, как от боли. - Лучшее, на что ты сможешь рассчитывать - жить здесь не на правах пленницы, а как супруга короля. Может быть, совет уговорит его ещё на что-нибудь. Тебе позволят посещать родных - на пару месяцев в год. И это опасно, он же…

- Нет, мне нравится, - говорю я неожиданно для самой себя. - Это лучшее, что я слышала за последние сутки.

Бороться с ним.

С Ночным Королём. Я не представляю, как это может быть опасно. Но если я действительно буду ценна для него в ближайшее время? Если у меня есть шанс?