- Когда я узнал, что вы хотите поговорить с кем-то из послов, - понижает голос Эйлиан, - то вызвался сразу. Чтобы вы увидели кого-нибудь знакомого.

В голове проносится вихрь мыслей. Исандел знал, что я встречусь с ним.

- Как давно ты здесь? - всё ещё поражённо спрашиваю я.

- Три месяца, - улыбается он. - Почти привык.

Я не знаю, что это значит. Просто смотрю на друга, которого никак не думала встретить среди врагов, и жду, что будет дальше.

Он кивает мне в сторону. Вглубь двора, предлагая пройтись. Не протягивает руки, но когда мы идём рядом, разглядывает меня пристально.

У него пронзительные зелёные глаза. Две косички за левым ухом.

- Я не могу сказать, что так же удивлён тебя видеть, Мираль, - произносит Эйлиан неожиданно другим тоном. Теперь я слышу чувства, и их много. - Два месяца назад я услышал, что Ночной Король подумывает о светлой жене. Недавно узнал, что это будешь ты, и… - красивая рука рядом со мной сжимается. - Мне жаль. Тебе, наверное, только это и говорят в последнее время.

Двигаю плечами.

- Не только.

Рассказываю ему о вчерашнем дне. О своём похищении. Это помогает с чего-то начать. Эйлиан расширяет глаза, и его сочувствие - первое, которое я принимаю с чистым сердцем.

Упоминаю Исандела, и он тут же кивает - слегка поспешно.

- Это будет сложный разговор, - поясняет мне. Касается вдруг моего плеча - учтиво, как мог бы коснуться просто добрый собрат, но я всё равно смотрю на его пальцы. - Сейчас ты должна послушать меня, Мири.

Детское прозвище звучит невозможно посреди чужого сада.

Конечно, я обращаюсь в слух - могла бы, дёрнула бы кончиками ушей.

- Послушай меня так, будто мы не говорим ни о чём действительно важном, - Эйлиан убирает руку, и мы снова идём. - Будто я просто тебя утешаю, обещаю отправить письма твоим родным и послать тебе новые подушки в спальню. Здесь везде чужие глаза - но всё же, говорить безопасно. Скоро будет твоя свадьба, - он переходит к делу, не меняя выражения лица. - И до, и после Ризанис заставит тебя проходить обряды, чтобы связать тебя с собой и с реликвией тёмных, с хрустальным сердцем.

- Хрустальным сердцем, - повторяю я. - Мне не объяснили толком, но я примерно знаю.

- Хорошо, - слабо кивает Эйл. - Твой жених ждёт, что ты подчинишься ему и выполнишь все его условия, безропотно. И, к сожалению, тому есть причина.

Я моргаю. Не понимаю, куда он ведёт, но руки начинают леденеть. Жду, когда старый друг продолжит, и слышу:

- Может, тебе уже говорили, но… Свет, Мираль, если ты примешь эту силу, никто не знает точно, что с тобой будет. Она на тебя повлияет - так было с женщинами в прошлом. Говорят, она очаровывает. Говорят, она превратит тебя во что-то другое - в тень девушки, которой ты была. В куклу, лишённую воли и влюблённую в тьму.

Я холодею. По рукам, по плечам, по всему телу бежит озноб. Будто мне за шиворот текут струйки ледяной воды. Лицо Эйлиана - мрачное, но слишком ровное для подобных слов.

- Откуда ты знаешь? - спрашиваю еле слышно.

- У меня было время здесь. Выяснить.

- Значит, всё ещё хуже, чем я боялась? - кажется, у меня даже нет сил на панику. Уголки губ дёргаются, я едва не улыбаюсь - а потом меня захлёстывает отчаяние. - Исандел обещал, что мне станет легче после разговора с тобой.

- Всё может быть хуже. Поэтому тебе нельзя поддаваться, - говорит Эйлиан.

Я поднимаю голову.

Мы снова смотрим друг на друга.

- Тёмный король не знает тебя. Он думает, что берёт в жёны покорную девчонку, которую легко запугает. Но если я верно помню тебя, Мираль… - взгляд становится тёплым. - Ты совсем не такая. Ты можешь его удивить.