Я не привыкла враждовать с теми, кто сильно ниже меня положением. Если честно, я вообще ни с кем не враждовала. Но отстаивать себя в спорах меня учили - отец преподал самые важные уроки. И разговаривала я с его поддаными всю жизнь. Достаточно, чтобы понять: если тебя ставит на место девушка, которая будет помогать тебе одеваться и приносить еду - это очень плохо.

Но ответить я не успеваю. В этот момент в дверь стучат, и заходит другая служанка - незнакомая.

- Аррса, Мираль, - куда любезнее кивает она. - Вам дозволено встретиться с послом.

Я невольно забываю о платье.

Даже немного не верю в то, что услышала. Но мигом решаю, что сейчас не время вставать на дыбы. Благодарно киваю и откладываю разговор с Иденной на потом.

Прошу проводить меня к послу.

Ещё минут через десять я наконец-то вижу в тёмном дворце что-то помимо пары комнат. Меня выводят из покоев, и теперь я смотрю по сторонам. Стены во дворце Ночи - отполированный камень разных цветов. Чёрный со светлыми узорами. Тёмно-фиолетовый. Бордовый.

У нас по стенам ползут лианы и корни, а здесь - прожилки тех же кристаллов, что я уже видела. Они светятся, хотя сейчас еле заметно. Но что-то во дворце тоже кажется мне живым.

Камень вокруг словно дышит, следит за мной.

Следят и другие. Тёмные, которых я встречаю. Сначала это слуги в одинаковой форме. Затем я понимаю, что смотрю на пару придворных - мужчина и женщина о чём-то шепчутся у окна. У неё серебряные волосы, алые губы, платье, обхватывающее фигуру. Его рука - у неё на бедре.

При виде меня они выпрямляются. Лица вытягиваются, взгляды впиваются в меня. Они удивлены, но не кланяются и не кивают. Не делают никаких почтительных жестов.

Поднимаю голову выше, стараясь пройти мимо них прямо и подавить неприятное чувство.

Меня это не заденет. Как и взгляды охраны в чёрной броне, с плащами и длинными изогнутыми мечами.

Посол должен ждать меня во внутреннем дворе. Здесь неожиданно много зелени: целый сад. Всюду острые листья и красные цветы.

Сейчас, пока солнце ещё не ушло за горизонт, выглядит даже красиво.

Но я забываю об этом, когда вижу мужчину, сидящего на бортике фонтана в углу. У него золотые волосы - как у меня. Может быть, чуть светлее. Он одет привычно, и даже от этого в груди что-то трепещет. Я всего день провела не дома, а сейчас по-детски хочу кинуться ему на шею.

А потом я рассматриваю его лицо получше - и останавливаюсь.

Вчерашние воспоминания снова непрошенно проносятся в голове.

Я его знаю.

- Эйлиан, - шепчут мои губы. Кажется, с ними творится что-то ещё. Вряд ли это полноценная улыбка, но в груди вдруг становится легче.

Словно я на миг вырываюсь из чужой страны и оказываюсь в светлой комнате отцовского дворца.

Когда мне было десять, он гостил у нас. Племянник короля Весны, серьёзный юноша, который умел тем не менее красиво улыбаться. Он старше меня, одного возраста с Исанделом.

Он один из давних друзей моего брата - и мой тоже.

- Мираль, ваше величество, - произносит он, вставая.

- Это правда ты? - я кое-как сдерживаю эмоции, подходя к нему. - Посол? Что ты здесь делаешь?

Последний раз я видела его три года назад - когда он снова навещал отца. Тогда он удивлялся, как я выросла, и рассказывал, что ему нравится ездить по разным землям. Он давно мне не писал, даже на совершеннолетие - из-за чего я, признаться, переживала.

Кажется, теперь я начинаю понимать, почему.

Он тоже оглядывает меня с головы до ног.

Мы стоим друг напротив друга. Под взглядами служанки и охранника я не решаюсь притронуться к нему, уж тем более обнять - хотя дома бы поступила именно так.