Сложно даже дочитать. Он обещает писать мне, надеется, что мы ещё увидим друг друга - мысль на миг помогает, но меркнет как огонёк на ветру. Я откладываю письмо отца и вцепляюсь во второе, от Исандела.

Его послание написано быстро и размашисто. Хоть какой-то отголосок чувств, которые разрывают грудь - мой брат явно торопился и нервничал. Он почти повторяет слова отца.

Но что-то в расположении букв вдруг заставляет меня замедлиться.

Что-то заставляет меня застыть.

Строчки слишком похожи по длине. И это навевает воспоминания. Неуместные, лёгкие: о том, как мы веселились в детстве. О том, как я приходила к нему на уроки, смотрела на него и его друзей. На парня с золотыми волосами, в которого была по-детски влюблена…

Об игре, которая перестала быть игрой, когда нам пригодился способ отправлять другу тайные письма.

Я хватаюсь за шею. На груди у меня висит медальон - подарок матери, который, к счастью, никто не тронул. Раскрываю его, подношу к кристаллу на подставке. И вижу светлые и тёмные пятна на бумаге. Складываю буквы по-новому - конечно, не выписывая, просто на лету, только двигая губами.

“Мираль, дорогая, это послание - всё, что я могу сейчас сделать. Я знаю, что всё очень и очень сложно. Но я хочу, чтобы ты знала: я не брошу тебя.

Прочти до конца”.

3. Глава 3

“Я не брошу тебя”. На этих словах я замираю и, нервно сжимая медальон, ещё два раза перечитываю то, во что сложились буквы. Сердце начинает колотиться - сначала робко, а затем всё быстрее и быстрее. Едва не тру глаза и словно просыпаюсь. Словно нереальный сон, в котором я провела последний день, развеивается, и я наконец вижу нечто правильное.

Исандел говорит, что не собирается меня бросать.

“Тёмные отказались брать кого-либо с тобой. Даже слуг. Но ты должна помнить, что у них есть наши послы - как при дворе Короля Солнца есть кто-то из тёмной знати. Попроси поговорить с одним из них.

Тебе станет легче.

Я люблю тебя”.

Дальше послание обрывается. Я кручу медальон, но все другие буквы в светлых пятнах - совершенно случайные.

Это всё?

Я пытаюсь понять. Очень хочется поверить, что за аккуратными словами есть нечто большее! Но хвататься за надежду - страшно.

Ещё несколько секунд верчу бумагу в руках, а потом убираю медальон. Письмо составлено так, будто Исандел боялся, что его могут обнаружить. Пожалуй, могут. Из спальни ведут две двери. Я встаю и наугад выбираю ту, что поскромнее - и оказываюсь в ванной.

Большая каменная чаша растёт здесь прямо из пола. Воду отыскать непросто, но она начинает течь с потолка, когда я провожу рукой над россыпью кристаллов в стене. Рву письмо на мелкие кусочки, топлю их и смотрю, как они скрываются в тёмной воронке.

Потом прикрываю глаза.

Встретиться с послом. Нет, надежда всё-таки здесь, так и норовит обхватить меня за плечи. Слабая, да, и я не знаю толком, на что! Но, разумеется, я решаю сделать, как говорит брат.

Через полчаса служанка снова стучится и приносит еду. Кроваво-красные ягоды, незнакомые грибы, подозрительно тёмный суп. Есть по-прежнему не хочется, но я заставляю себя проглотить всё - мне пока нужны силы.

Может быть, они мне ещё пригодятся.

- Я хочу принять ванну и поспать, - сообщаю после.

Увы, служанка принимает это не так легко, как я надеялась.

- Вам придётся просыпаться вечером и ложиться под утро, - напоминает. - Как делаем мы. Чтобы вы быстрее привыкли, его величество сказал дать вам настойку.

Извлекает из кармана платья небольшой флакон и протягивает мне.

- Я засну и так, - мне не нравится ни странная жидкость за стеклом, ни жест. Последний особенно: глупо бояться каких-либо зелий, только что поужинав, но вот вид у тёмной такой, будто это я должна ей подчиняться.