От этой мысли перед глазами всё плывёт.

Мои дети. Я редко думала о них раньше, а теперь понимаю:они будут тёмными. Из них воспитают принцев и принцесс для ночной страны. Вероятно, у меня их попросту отберут. Я представляю сначала это, а потом, вдруг - как мужчина рядом снова хватает меня. Как его холодные руки оказываются на моём теле, стягивают с меня платье…

Закусываю губу до боли, понимая, что не вынесу продолжения.

А он смотрит на меня как на вазу рядом. Не более.

- И это всё? - уточняю я, пытаясь всеми силами унять дрожь. - Всё, что вам нужно от супруги? Я не должна буду обращаться к вашим подданным, заслужить их уважение, как-либо участвовать в других ваших делах?

На миг Ночной Король склоняет голову на бок, будто удивлённо.

- Можно подумать, ты способна на это, светлая.

Мне хочется сказать ему, что я способна на большее, но я останавливаюсь. Какое это имеет значение? Я хотела служить своей земле - теперь этому не бывать. Разумеется, я не стану стараться для врагов.

И, глядя в стальные глаза, я спрашиваю другое:

- Вам нравится унижать меня?

Серебряная бровь немного приподнимается.

- Тебя продали мне. Не забывай.

- Это не так!

Слова вырываются раньше, чем я успеваю их остановить. Нервные. Громкие.

И Ночной Король вдруг кажется мне не таким безучастным, как прежде.

Его глаза сверкают, когда он снова нависает надо мной. Когда его дыхание - неожиданно горячее - касается кончика уха:

- Всегда мечтал купить светлую принцессу, - говорит он медленно. - Нужно было сделать это раньше. Я пришёл к вашим королям, бросил им горсть платины, щепотку угроз и одно обещание - и они встали на задние лапы. Они прыгали вокруг меня и предлагали мне своих дочерей. Они предложили мне тебя, практически упрашивали взять, чтобы я их не тронул. Вот чего ты стоишь, моя светлая невеста.

В этот раз его холод обжигает.

Я никогда не знала толком, что такое ненависть. Мы, светлые, не должны испытывать таких чувств. Даже по отношению к врагам. Мы можем злиться, можем сгоряча наделать глупостей, но у меня никогда не было повода никому желать зла всерьёз.

Никому, с кем я сталкивалась лично.

Но сейчас мне вдруг кажется, что этот мужчина ненавидит меня. Не просто считает безделушкой, не просто хочет сделать своей собственностью - ненавидит.

И то, что я чувствую к нему, иначе не назвать.

- Я хочу уйти, - сообщаю севшим голосом.

- Уходи. На сегодня ты свободна.

Я разворачиваюсь так быстро, как только могу себе позволить - и, когда уже хватаюсь за ручку двери, слышу в спину:

- У тебя не отнять одного, принцесса. Ты красива для светлой. Может, ты всё-таки послужишь мне лучше, чем я рассчитывал.

Чувствую себя раздавленной. Измазанной в грязи. Что мне делать, как быть? Я потеряла всё. Свободу. Любую надежду на счастье. Видимо, я должна смириться - но не могу.

Кое-как добравшись до спальни, я говорю служанке меня оставить - и едва дожидаюсь, когда она уйдёт.

А потом падаю на кровать и сжимаюсь клубком. Кусаю пальцы, надеясь задушить слёзы. Но слёз, впрочем, нет и так. Почему-то сейчас я даже не могу заплакать.

Я просто не верю. Что всё это происходит на самом деле!

Лежу долго, цепляясь за покрывало, впиваясь ногтями в собственные ноги. А потом понимаю, что и этого не могу.

Кое-как встаю. Неверными руками открываю ящик на столе и читаю письма, ища хоть в них какое-то облегчение.

Первое, от отца, его не приносит.

“Мираль, девочка. Я знаю, что тебе сейчас очень тяжело. У меня нет подходящих слов, чтобы выразить, как мне больно прощаться с тобой.

Но я надеюсь, что со временем ты меня поймёшь”.