— Я полагала, ты не придешь, — со странно напряженной улыбкой сказала она и нервно поправила пышную черную косу, в которую была вплетена красная лента.

Все-таки кузина намерена сегодня отыскать жениха. Шансов не так много, если она продолжит таскаться под руку с Колином — с весьма видным парнем, из-за которого немногие решатся подойти к его сестре.

— Отчего же? — спросила ровным, капельку равнодушным голосом.

Если Таис забыла, что вчера случилось, или делала вид, что забыла, то я поступать тем же образом не намеревалась. Я не держала на нее ни обиды, ни зла. Но это вовсе не значит, что наше общение будет таким же, как раньше.

— Ну… твоя мама вчера так испугалась. Удивительно, что она тебя отпустила.

— Ничего удивительного, — со смешком выдал Колин, одарив меня теплым взглядом. — Я бы удивился больше, если бы Анни пропустила праздник и не выловила пару яблок из бочки. Может, лучше сыграем вместо того, чтобы пустословить?

— О, нет, Колин, я не уверена, что это хорошая идея… — начала я, судорожно придумывая вескую причину своего неучастия в играх, прежде чем признаться о запрете мамы, который вряд ли остановит сводного кузена.

Но Таис беспардонно оборвала меня, состроив кислую мину:

— Если ты намерен играть, братец, то делай это без меня. Я привела тебя к твоей обожаемой Анни, а теперь вынуждена оставить вас и вернуться к поискам будущего мужа. Здесь столько девиц собралось... Жуткая конкуренция.

Она спешно сбежала от нас, умудрившись поселить внутри нешуточное смятение.

19. Глава 14. Поступай так, как пожелаешь

Обожаемая Анни.

Кажется, эти слова взволновали не одну меня. Колин поджал губы, упрямо избегая моего взгляда, и нервным движением оправил черную рубаху, окаймленную спереди и на рукавах простым золотистым узором.

Неловкое молчание между нами неприлично затягивалось, и я осмелилась прервать его первой.

— Где вы бросили Эрика?

— Он остался с отцом в поместье, — тут же ответил Колин, сталкиваясь черными глазищами с моими. — Отец собирается посвятить его во все свои дела. Завтра они встречаются с покупателями тростника, так что Эрику не до праздника.

— Дядя готовит его к наследованию титула?

— Похоже на то. Когда-то ведь ему нужно было остепениться.

Четко очерченные губы мужчины растянулись в улыбке.

Странно, что он реагирует на распадающийся братский тандем столь беззаботно. На деле Эрик и Колин были не разлей вода и зарекались не предавать свое любимое археологическое занятие.

Но что-то изменилось и в них, и в их дружбе. Должно быть, Эрик и правда остепенился. Чего нельзя сказать о его брате: Колин всегда был свободным как ветер. Таким же непостоянным и непредсказуемым. Обуздать его было невозможно, оттого их отец отдавал предпочтение старшему сыну, как наследнику всего своего богатого опыта.

— Так что насчет яблочного бобина? — шире улыбнувшись, Колин ловко перепрыгнул с одной темы на другую. — Предупреждаю: я полон решимости обыграть тебя. Больше ты не оставишь меня в дураках.

Сдержать улыбку от общих воспоминаний, которые он намеренно вызвал, я не смогла.

До того как Колин и Эрик отправились в свое первое большое путешествие по миру, мы с ними были заядлыми участниками всевозможного веселья на ярмарке. Нашей излюбленной игрой оказался яблочный бобин. То ли парни поддавались мне, то ли я в самом деле была быстрее их, но из состязания я всегда выходила победителем.

Это было так давно и как будто вчера одновременно. Много воды утекло, многое изменилось. И самое главное — я уже не та беззаботная девочка, а Колин не тот мальчишка, неустанно подбивающий меня на шалости и глупости.