Кровавая ночь всегда оказывалась самой шумной и бурной ночью в году. Таким образом люди чтят память пятидесяти погибших много веков назад добровольцев, принесших себя в жертву богу Тулу. Они усмирили его гнев пролитой кровью, и божество заснуло на долгие столетия. Теперь оно напоминало о себе лишь тяжелым храпом, который пугал нас землетрясением.

С тех пор самая долгая ночь лета стала Кровавой. Каждый год в эту ночь люди проливают кровь животных на землю, под которой, согласно старинным поверьям, спит Тулу. Это спасает нас от его пробуждения. В его существование верят все: и люди, и драконы. Только последние не особо стараются уберечь мир от спящего бога, знаменитого гневливостью и жестокостью, потому нечасто посещают сие празднество.

Я любила бывать на ярмарке. Не пропустила ни одну Кровавую ночь с того самого раза, когда папа впервые взял меня с собой. Мне было семь, и я поучаствовала во всех играх, устроенных взрослыми для детей. Но к шестнадцати годам из участницы я превратилась в молчаливого наблюдателя, хотя желание еще хоть раз побегать в мешках и выиграть приз теплилось глубоко внутри.

Яблочный бобин, петушиные бои, канатоходство и стрельба из лука…

Я вынуждена была бродить между палатками и с завистью наблюдать, как играют взрослые и дети. Мама считала подобные увеселения ребячеством. Перед тем как мы отправились на ярмарку, она в очередной раз напомнила мне, что я должна вести себя так, как обязывает наш титул, и не опускаться до уровня сельских. К великому сожалению, моя мама была неисправимой гордячкой с нередкими приступами высокомерной дамы. Ласковая и милая в кругу семьи, но холодная и надменная с людьми, по ее мнению, не стоящими нашего внимания.

Теплый воздух сегодняшней ночью наполнился смехом, шумными разговорами и шутливыми спорами. Пропитался цветочным ароматом, запахами масел и трав, что жгли в своих палатках гадалки, по́том загорелых мужчин, взбирающихся по столбам, чтобы сорвать с верхушек ленты и подарить их своим возлюбленным или тем, к кому давненько неровно дышат, в надежде на взаимность.

Шумно и весело. Светло из-за ярко горящих фонариков, несмотря на то, что солнце уже давно опустилось за горы, дав волю полумесяцу и бесконечному множеству серебристых точек.

Я была рада, что мне позволили находиться здесь. Пусть и в качестве некоего призрака, тупо блуждающего рядом с домами и шатрами, вдоль всего поля, сквозь возбужденную, оживленную толпу. Смотреть на веселье со стороны — тоже своего рода веселье.

Единственное, что меня напрягало, — два бугая, которых матушка приставила ко мне как охранников. Вчерашнее происшествие растревожило ее не на шутку, и дабы хоть как-то обезопасить меня, она велела этим молчаливым и хмурым мужчинам сопровождать меня весь праздник.

Конечно, они полезны при каких-то мелких проблемах, вроде нападения воришки. Но крайне сомневаюсь, что их спрятанные в ножнах мечи спасут нас от драконов. Бессмысленное сопровождение.

Но матушке так было спокойнее, и перечить я не стала. Да и мое недовольство ни на что не повлияло бы…

— Анни!

Звонкий голос кузины отвлек от наблюдения за боем двух грузных мужчин на мелкой самодельной арене, борющихся за внимание какой-то дамы в откровенном наряде. Удивленно вскинув брови, я поймала взгляд Таис, пробирающейся ко мне через толпу вместе с Колином.

Я ожидала увидеть ее на празднике и столкнуться разочек, но не думала, что она отважится со мной заговорить.

Впрочем, Таис любила делать вид, что ничего не произошло, после какого-нибудь неприятного для нас обеих события.