— Простите, милорд, — сказала чуть слышно. — Я не хотела вас оскорбить.

— Вам не за что извиняться. Ваше мнение о таких, как я, мало чем отличается от мнения других людей. Оно и понятно, вы столько лет прожили с этими нелепыми слухами…

Он замолчал на миг, о чем-то задумавшись, а затем, поравнявшись с моей лошадью, встретился со мной взглядом.

— Знаю, сегодня, возможно, я подтвердил все эти слухи, и мне незачем оправдываться, ведь то, что случилось, я уже не смогу исправить. Но все же я хочу попытаться изменить ваше мнение и унять страх. Мне искренне жаль, что я напугал вас и сделал вам больно. Такого не повторится… Вернее… я изо всех сил постараюсь, чтобы такого не повторилось.

— Все в порядке, милорд, — произнесла сразу, натянув на лицо улыбку. Кажется, он ожидал от меня совсем не такой реакции — его брови приподнялись в приятном удивлении. — Ниалл и Нерея рассказали мне о пещерных драконах. Не вините их, это я попросила сказать мне правду. Поэтому я понимаю, что вы просто… ну… боролись со своим зверем… И похоже, проиграли ему.

Мгновение мужчина сверлил меня задумчивым взглядом. Не выдержав, опустила глаза на загривок кобылки, но взглянула на него вновь, когда он заговорил.

— Проиграл, так и есть, — выдохнул с мрачным видом. — Мы боремся с ним всю свою жизнь, и пещерники нечасто выходят победителями. Мои предки долгие годы обитали в пещерах, они были отшельниками, дикими и непривыкшими к хрупкому людскому миру. Такой образ жизни привел нас к вымиранию. Не знаю наверняка, но быть может, я последний в своем роде. По крайней мере, после смерти родителей я не встречал ни одного себе подобного.

— Мне очень жаль...

— Не о чем жалеть, миледи. Мы сами виноваты в том, к чему пришли. Оттого я стараюсь не повторить судьбу своих сородичей. И у меня неплохо получалось... до встречи с вами.

Глубокие синие глаза посмотрели на меня в упор, но на этот раз я не смогла переключить внимание на нечто другое, как будто оказалась в плену этого шибко пронзительного, до мурашек внимательного взгляда. По спине пробежал холодок, сердце издало тревожный перестук, и я нервно сглотнула, поняв, что настроение дракона в какой-то момент изменилось. Он глядел так, словно раздумывал, съесть меня сейчас или оставить на десерт.

Никак не могу отделаться от ощущения, что он видит меня не иначе как свой ужин. Абсолютно всегда, в каком бы обличье он ни был.

А может, это действительно так?..

— У вас особенная кровь, Аннабель, — произнес полушепотом. — Она... вкусно пахнет. Очень вкусно.

От нежданных слов с губ сорвался вздох, и я едва предотвратила приступ кашля, почти подобравшегося к горлу. Глубоко вдохнула, резко выдохнула и устремила взор вперед.

К великой радости, вдалеке уже показался мой дом.

Остальной путь мы проделали в неловком молчании. Но если Дориан не начинал разговор по неизвестным мне причинам, то я хранила тишину лишь потому, что раз за разом прокручивала в голове его последнюю фразу.

Вкусно пахнущая кровь. И что это значит? Металлический запах для него сродни аромату цветов? Не замечала, чтобы моя кровь обладала особенными свойствами.

Но для него она, видно, особенная, раз от нее его раздуло до размера особняка.

Это усложняет наше времяпровождение, ведь я довольно неуклюжий человек и частенько получаю мелкие царапины при разных обстоятельствах…

Из круговорота мыслей выдернул окрик матушки. Она выбежала за ворота, как только завидела нас. Следом за ней поспевали отец, Таис и лорд Двэйн, вышагивающий с таким видом, будто и сам готов был обернуться в дракона прямо здесь и сейчас.