— Я постараюсь. — Увела взгляд и резко поднялась, заставив Ниалла подняться следом. — Теперь мне действительно пора. Спасибо за… заботу.

Снова. Я снова сбегаю. Всегда так делаю, когда чувствую, что проигрываю. В споре с отцом, в детстве при схватке со сверстниками. И даже в любви, потому что она не взаимна. Глупо было надеяться, что чувства вспыхнут, если отец вынудит Ниалла жениться на мне. Он не может отменить этот брак.

Но я могу.

И сделаю это, когда отец вернется. Расторгну помолвку и вновь буду свободной и желанной. Многие драконы мечтают о такой жене. Кому-то из них повезет. Кому-то, кто менее равнодушен ко мне.

Вся эта затаенная злость и обида клокотали внутри до тех пор, пока я не врезалась в широкую грудь, внезапно ставшую мне преградой на пути к выходу. Мужские ладони обхватили лицо, обжигая характерной пустынным драконам теплотой, и я встретилась с таким же теплым, как его руки, взглядом.

Не знаю, что меня удивило и в то же время возмутило: его лицо, лишенное привычного бесстрастного выражения, или поцелуй, который он быстро запечатлел на моем лбу.

— Не сочтите за грубость. В моих краях так принято извиняться перед невестами, женами и дочерями. Простите, госпожа, что был суров и неосторожен. Я полагал, ваше желание выйти за меня замуж — всего лишь очередной каприз. Но…

Он замолчал, почти неуловимо сглотнув. Погладил скулу большим пальцем, вызывая сильнейший трепет в груди, едва не выдавший меня вздохом, который я чуть было не испустила.

Такая резкая смена настроения… Она волнует и пугает одновременно.

— Я провожу вас, — сказал вдруг вместо того, что намеревался сказать изначально.

И в нагловатой манере, совсем ему несвойственной, переплел наши пальцы.

17. Глава 12. Истинная связь

От лица Аннабель

Кобылка двигалась так медленно, что желание надавить на ее упитанные бока и вынудить перейти на рысь росло с неумолимой скоростью.

Но я никак не решалась сделать это, равно как и заговорить.

Лошадь Дориана вышагивала рядом с моей по узкой тропинке, вдоль которой тянулись деревья с пышными кронами, укрывающими нас тенью. День сегодня стоял жаркий и душный, а в рощице, через которую мы держали путь, не было ни намека на ветерок. Благо солнечные лучи изредка проникали сквозь листья, и голову, пульсирующую от боли, почти не припекало.

Это могло бы сойти за обычную прогулку в лесу с моим будущим мужем, если бы между нами не тянулись громадные цепи неловкости, а молчание хотя бы иногда прерывалось какими-нибудь незначительными фразами, вроде «Какая же чудесная погода».

Или: «Какой же сегодня чертовски муторный день»…

Но Дориан молчал. Потому молчала и я, невзирая на страшное любопытство, скребущее изнутри когтями. Правда, сейчас мне хватило бы и извинений, если он намерен их принести, а после я перешла бы на галоп, чтобы как можно скорее оказаться дома, запереться в комнате и постараться забыть все, что сегодня произошло.

— Я покину Коралловый Залив на какое-то время, — глухим и низким от долгого молчания голосом произнес дракон. Прозвучало чересчур неожиданно — по плечам мигом пробежались мурашки. — Нужно отчитаться перед императором и компенсировать все, что я… разрушил.

— Правда? — От вспыхнувшего удивления я даже заставила кобылу притормозить. Дориан тут же остановился и оглянулся. — Вы выделите компенсацию семьям погибших?

— Разумеется. Почему это вас так удивляет?

Я облизнула губы и пару раз прогнала в голове ответ, прежде чем его озвучить:

— Мне казалось, драконы не озабочены простым людом.

— Слухи, — выдал равнодушно и пустил лошадь вперед. Я поспешила следом. — Все драконы бессердечные, жестокие, тираны и звери. Вот что передается из уст в уста, да? Но правильно ли сгребать всех ящеров в одну кучу? Почему-то мы не говорим о людях, как об алчных, жадных, завистливых существах. Конечно, есть такие экземпляры, но ведь среди множества плохих людей можно найти и хороших.