— Я подготовлю лошадей, госпожа, — заговорил Ниалл, вырывая меня из мыслей. — К сожалению, у меня нет кареты, поэтому надеюсь, вы не будете против такого средства передвижения.

Анни улыбнулась, и хоть эта улыбка была предназначена не мне, она смогла вывести меня из кокона тревог и переживаний.

— Спасибо, Ниалл.

Когда две темно-серые кобылки были оседланы, а Дориан избавился от тряпья, переодевшись в рубаху и штаны, я не удержалась от еще одного предупреждения в его сторону, что в случае подобного происшествия спущу с него шкуру. Он отделался от этой угрозы тихим смехом — весьма раздражающим, стоит заметить.

Анни обняла меня на прощание, вновь пообещав, что все будет хорошо, и, наивно поверив, я отпустила ее. Следила за ними, стоя у крыльца рядом с Ниаллом, пока их фигуры и фигуры двух медленно вышагивающих лошадей не затерялись среди деревьев.

Только после этого с губ слетел вздох. Шумный и преисполненный беспокойства.

Зря я это допустила. Самое глупое решение, которое я когда-либо принимала.

Я уже хотела было рвануть вперед, нагнать их, выхватить поводья из рук Анни и развернуть кобылку обратно…

Но Ниалл согнал с моего существа этот неожиданный порыв своим бесстрастным, как и обычно, голосом:

— У вас кровь, госпожа. — Горячие пальцы — они всегда у него были горячими в отличие от моих — коснулись виска. — Засохла. За волосами сразу и не заметил.

Мягким движением заправил прядь за ухо, и я встретила все такой же безучастный взгляд, будто мужчина сейчас не со мной, не стоит рядышком, не касается моих волос, не спеша отдергивать руку.

Всегда холодный и равнодушный. Странная манера поведения для представителя пустынных драконов, которые всегда виделись мне живыми и яркими, как палящее солнце над дюнами Зантры.

Ошибочное представление. Пустынники так же загадочны, как и их древние гробницы и храмы, столь же безмолвны и угрюмы и хранят в себе множество тайн, глубоких и страшных, подобных тем, что закопаны в песках великих пустынь.

— Мне пора домой, Ниалл, — сказала зачем-то. — Думаю, меня заждались.

Это последнее, что хотелось ему сказать. К тому же это было неправдой. Дома никто не ждал: отец улетел на встречу с какими-то лордами, а мама…

Дух мамы уже давно не со мной.

— Я приготовлю вам ванну и сменную одежду. У меня есть парочка подходящих для вас нарядов.

Он развернулся и зашел в дом, оставив меня в смятении смотреть на открытую дверь, манящую войти внутрь, но перед этим затоптать у порога все тревоги. Так я и поступила, чувствуя, как волнение теплыми мурашками покрывает плечи и грудь.

16. Глава 11. Первое признание

— Ты не хочешь быть моим мужем?

Вопрос, мучающий со вчерашнего дня, вырвался из цепей и ошарашил Ниалла, поставившего передо мной тарелку с аппетитными плюшками.

Я помылась и переоделась в простое платье с белым верхом и юбкой сизого цвета; мужчина тоже успел привести себя в порядок, смыв грязь и сменив кусок материи на белый подрясник с серебряной окантовкой, странным образом делающий его похожим на приближенного к императору дракона. Все это время мы провели в тишине. Наши прошлые встречи тоже не отличались бурными беседами. В последний раз, когда мы остались наедине, будущий муж удостоил меня лишь недовольным, но смирившимся взглядом и тремя словами: «Рад вам, госпожа».

Это было вчера, когда мой отец поставил его перед фактом, от которого он никуда не смог деться… Уверена, Ниалл давно знал, к чему приведут мое внимание и наше общение. Но именно вчера его мир немного перевернулся.

Он будет моим мужем. И, похоже, я ему даже не предоставила выбора.