— Извини, — шепнула, опустив глаза. Теребя подаренный браслет, я отважилась сказать правду. — Не хочу ставить маму в неловкое положение и вынуждать ее краснеть за меня. Лучше… я посмотрю на тебя со стороны.

Ответа не последовало.

Колин молчал, а я боялась поднять на него глаза и застать осуждение. Но ему нечего стесняться и опасаться в отличие от меня.

Играм давно пришел конец, с того самого момента, когда я впервые оказалась на отборе. Именно тогда на меня возлегла бешенная ответственность перед моей семьей, ставшая осязаемой, как только в наш дом заявились драконы. И ладно, если бы они не имели высокого статуса в обществе, но лорды, намеревающиеся сделать меня своей женой, — монархи. И ни им, ни моим родителям не нужны слухи, что я неконтролируемая чудная девчонка, которой лишь бы яблоки в бочке ловить, а не готовиться к рождению и воспитанию детей.

А я бы лучше половила…

Побегала бы в мешках, подралась бы и поплавала. Я бы лучше сбежала.

Но это опасные желания и мечты, грозящие гибелью родным, и я изо всех сил стараюсь о них не думать.

— Хорошо, что ты его надела, — наконец отозвался Колин, и я вздернула голову, ожидая от него совсем иных слов. Как минимум — смеха. — Браслет, — он кивнул на мое запястье. — Тебе очень идет. Носи его почаще. А вот это украшение тебе совсем не к лицу.

Вдруг коснулся пальцами моего колье, провел по серебряному хвосту, кончик которого был в опасной близости от кожи. Почему-то с этим касанием драгоценный дракон на шее стал ощутимее и тяжелее.

— Увы, но пока я не вышла замуж, снимать его не положено, — напомнила едва слышно и сглотнула, уловив, что настроение Колина странным образом изменилось. Беспечная веселость растворилась под давлением серьезности и суровости.

— Ты вольна поступать так, как хочешь, Анни, — произнес он жутко твердым тоном. Похожий был у его отца. — Это твоя жизнь. Твое тело. Твоя шея, с которой ты можешь снять эту тяжесть в любой момент.

Горячие подушечки пальцев неожиданно прикоснулись к голой коже, скользнули ниже и замерли под ключицами. Мурашки в тот же миг рассыпались по груди и неуместным жаром обволокли сердце.

Это все очень... неправильно.

— Ты же знаешь, что я не могу… — сказала так тихо, что мои слова наверняка потонули в стоящем вокруг гаме. Но я отчего-то не сомневалась, что Колин все прекрасно услышал. — На кону жизнь моих родных. И твоя жизнь тоже.

— Я готов рискнуть. — Его губы дрогнули в полуулыбке, и он медленно опустил руку, позволяя мне шумно выдохнуть. — Пытаться всех уберечь — непосильное бремя. Ты же не о такой жизни мечтала. Уж точно не желала прислуживать глупому ящеру и рожать для него наследников. И это каждый раз с риском для жизни.

— Хватит, — отрезала как можно тверже и оглянулась, почувствовав спиной чей-то пристальный взгляд. Но позади лишь суетились люди и не обращали на нас никакого внимания. — Оставь эти речи при себе. Говорить о таком непозволительно.

— Каждый сам решает, что для него позволительно, а что нет, — ответил сухо, с каждым словом все больше и больше вгоняя меня в замешательство.

Колин никогда еще не был таким… настойчивым и сердитым. Но сердился он не на меня, а на обстоятельства, из-за которых я должна делать то, что мне велят, а не то, чего я хочу.

А может, и на меня тоже…

— Анни, я более чем уверен, что ты была рождена для чего-то большего, чего-то значимого. Не для прислуживания дракону. Нужно просто решиться…

— Перестань.

Его упрямство начинало пугать и в то же время раздражать. Отшатнулась, но Колин шустро ухватил за локоток и резко приблизил к себе.