Здание вокзала гудело от обилия пассажиров и шума поездов. Гриша свернул в левое крыло, прошёл по коридору, пол в котором был украшен серым финским мрамором, поднялся по гулкой металлической лестнице на второй этаж и вошёл в зал ожидания, предназначенный только для сотрудников Железной Сети.

Суровый охранник внимательно проверил его удостоверение и только тогда позволил войти в святая святых. Несколько таких же свежих выпускников собрались в кучку возле одной из колонн и вполголоса переговаривались, испуганно стреляя глазами и нерешительно улыбаясь.

Гриша не собирался присоединяться к их позорному обществу. Зорким взглядом он высмотрел в толпе начальника уральского экспресса, с которым познакомился три дня назад, когда приносил документы об окончании Железной Академии.

– Наум Васильевич, добрый день, – сказал он громким уверенным голосом и протянул руку.

– Добрый, – буркнул тот в ответ, посмотрел на часы, как-то неохотно пожал протянутую руку и окинул нового сотрудника взглядом, полным сомнений. – Готов?

– Полностью.

– Твой вагон номер шесть. Жду от тебе безупречной работы и истинного старания.

– Я не подведу, – с нужным градусом рвения проговорил Гриша, разглядывая его знаки отличия.

– Работать на уральском экспрессе – это величайшая честь. Её достоин не каждый. На моей памяти это первый случай, когда в поезд попадает не бывалый вожатый, а зелёный юнец, у которого ещё молоко в усах хлюпает, – с явным неодобрением заметил начальник.

– Я польщён оказанной мне честью.

– Ну-ну, – хмыкнул Наум Васильевич. – Работа покажет.

Вокзальные часы пробили двенадцать, разговорчики в зале сразу утихли.

– Попрошу смену Уральского экспресса приступить к работе, – объявил начальник и устремился к выходу, ведущему прямо на платформы.

Одиннадцать проводников разом двинулись за ним, и Гриша постарался не отстать от них. Позади него стучали башмаками шестеро полицейских, которым предстояло обеспечивать спокойствие и порядок на борту поезда. За ними семенили две поварихи в серой форме, замыкал шествие высокий черноволосый повар, который несколько лет назад прибыл из погибшей европейской страны.

Они спустились по наружной лестнице и оказались на первой платформе, которая сейчас пустовала. Красивый современный поезд тёмно-зелёного цвета стоял на пути и готовился к отправлению. Из трубы локомотива выходил дымок, а проходчики шныряли под вагонами и проверяли колёса, сцепки и тормоза. Все сотрудники сразу разошлись по вагонам, лишь Гриша и Наум Васильевич остались на перроне.

– Не подведи, – лаконично велел начальник и протянул руку.

В его толстых пальцах был зажат тяжёлый медный ключ. Гриша с трепетом принял его и почтительно склонил голову.

– Обещаю, что всё будет в лучшем виде.

Наум Васильевич молча развернулся и направился к штабному вагону, в котором находилось его служебное купе.

Гриша вскинул глаза на ближайший вагон и поискал глазами цифру. Четвёртый. Что ж, он почти на месте. Он миновал пятый вагон и остановился возле своего рабочего места. С восхищением и каким-то даже удивлением он разглядывал вверенную ему металлическую громаду, которую собрали на Путиловском заводе.

Он поднял руку и с трепетом вставил ключ в замок. Это действие казалось ему очень символичным, ведь этим ключом он не только открывал дверь, но и отворял свою новую жизнь.

Гриша ухватился за вертикальный медный поручень, прикреплённый справа от входа, и одновременно отпрыгнул от земли и толкнул телом тяжёлое полотно двери. Получилось довольно неуклюже – сказался мандраж, хотя на практике он отрабатывал вход в вагон сотни раз. Поднявшись в тамбур, он выглянул наружу и посмотрел по сторонам, чтобы убедиться, что никто не видел его позорного начала рабочей смены.