Он просидел полчаса, откинувшись на спинку лавки и безвольно свесив руки вдоль тела. Он не знал, куда ему деваться и что делать, как убить ненужное время. С реки приполз густой туман. Он поглотил пути и вокзал, скрыл все звуки и словно отрезал Петра от остального мира.

И тогда появился поезд. Угольно-чёрный локомотив внезапно проступил из тумана. Он беззвучно катился по рельсам, а его фонарь светился холодным голубым светом. Из трубы вырывался такой же непроницаемо чёрный дым, его тяжёлые клубы не поднимались вверх, а расползались вокруг, вытесняя промозглый туман. Движение прекратилось, когда локомотив поравнялся с Петром.

Несколько мгновений ничего не происходило, Пётр зачарованно рассматривал чёрные детали невиданного локомотива, модель которого отсутствовала во всех технических справочниках. Затем открылась дверца и наружу показался молодой высокий парень, одетый в чёрную форму машиниста без опознавательных знаков. Он улыбнулся Петру и спустился по лесенке на землю. Пётр встал ему навстречу. Почему-то сердце вдруг забилось часто-часто, в голове зашумело, внезапно его охватило сильное волнение. Он узнал тот самый поезд, который в детстве подобрал его и привёз в дом стрелочника.

Машинист протянул руку, Пётр без раздумий пожал её. Его поразило, что она оказалась ледяной на ощупь. Он оглядел машиниста с ног до головы и только тогда обратил внимание на его болезненную бледность. Он не успел ничего спросить. Машинист широким жестом указал на локомотив, улыбнулся и сел на лавку.

Пётр осознал с ледяной ясностью – машинист сдал вахту ему.

Он взялся за холодную лесенку и поднялся на площадку. Открыл дверцу кабины и ступил внутрь. На мгновение невыносимая сверкающая боль охватила его целиком, а затем пропала. Теперь Пётр ощущал безграничное спокойствие, непоколебимое и абсолютное. Он попал в то самое место, где был нужен. Именно здесь ему надлежало трудиться, осуществляя волю высших сил. Он был предназначен для этого призрачного поезда, все события его жизни вели к этому.

Поезд отъехал от станции и растворился в мутном молочном сумраке.

Когда смотритель проснулся и неохотно вышел на перрон, то к своему удивлению обнаружил на лавке мёртвого морщинистого старика, невероятно старого и одетого в железнодорожную форму устаревшего образца. В поисках документов смотритель обшарил все карманы и в одном из них обнаружил измятый паспорт, напечатанный на серой плотной бумаге. Когда он глянул на имя старика, то почувствовал жуткий страх – именно так звали его лучшего друга-машиниста, который сорок лет назад бесследно исчез перед выходом на работу в первый день.

Тело старика передали его родне. Когда его поспешно хоронили, собравшиеся мужики взволнованно шептались и радостно шевелили усами. Чаще всего из их уст слышалась фраза «сдал смену».

Теперь можно было расслабиться и не волноваться за сыновей и внуков – Чёрный поезд взял свою жертву.

Гриша был невероятно горд собой. Он стоял перед мутноватым старинным зеркалом и зачарованно разглядывал новёхонькую тёмно-синюю униформу проводника. Его приводили в восхищение и мягкая плотная ткань, и насыщенный цвет, и сияющие медные пуговицы, и обилие удобных карманов, хитроумно рассованных по кителю и брюкам.

Он поднял глаза и посмотрел на своё лицо – лицо уверенного в себе человека, который прошёл через немалые испытания и добился поставленной цели несмотря ни на что. Пусть у семьи не было денег, пусть ему никто не помогал – он всё равно поступил в Железную Академию и успешно выучился на проводника. А ведь конкурс при поступлении был сто двадцать человек на одно место. И из первоначальной сотни до финальных экзаменов дошли только тридцать самых достойных, в том числе и он.