Весь столик хохотал, пока Боунс трепал языком о том, как много особенных подруг у него было.

– Ну, у него ведь две руки, – сказал Мирк.

И снова столик взорвался смехом.

Синдер перестал хохотать.

– Начнем? – спросил он у Корал, указывая на возвышение, установленное в дальнем конце паба.

– С удовольствием. – Корал обратилась к кадетам: – Было приятно познакомиться, джентльмены. – И она подмигнула Боунсу, совершенно в этом не раскаиваясь.

Синдер проводил девушку к сцене, на которой стояла пара табуретов. Он поставил перед ними открытый футляр от мандолины, куда народ мог по желанию класть деньги. Корал распелась, прогнав несколько гамм, пока он разминал пальцы.

Кто-то погасил несколько ламп диптха, расставленных вдоль стен, и комната погрузилась в полумрак. Толпа постепенно притихла, как только все поняли, что происходит. Синдер сыграл первые такты завораживающей мелодии. Его пальцы бренчали по струнам и перебирали их.

Корал пропустила несколько тактов, топая ногой в ритм. Потом она начала петь. Слова рассказывали историю о мужчине, желавшем жениться на женщине. Ответом ему было то, что он должен доказать свою любовь. Лишь тогда она полюбит его в ответ. Он молил и упрашивал ее передумать.

Синдер ускорил темп.

Женщина потребовала от него выполнить еще более необычные задачи. Мужчина старался угодить ей, но в конечном итоге провалился. Она указала ему на дверь, велев больше никогда не появляться у нее на пороге.

Темп замедлился. Прожив месяцы и даже годы в душевных муках, мужчина поправился. Темп ускорился. Мужчина сдул с себя пыль и влюбился соседскую дочку. Теперь Синдер играл тише, медленнее. Пение Корал превратилось в шепот. Женщина осталась одна, усталая и никем не любимая.

Это была горькая песня, но зрителей это не волновало. Они все равно хлопали и кричали.

Синдер и Корал исполнили еще одну песню, затем продолжили и исполнили еще дюжину. Час был уже поздний, и у их ног выросла гора монет. Наконец они поклонились зрителям, которые хлопали и свистели им в качестве благодарности. Завсегдатаи допивали напитки или вовсе покидали паб, пока Синдер и Корал собирали свой заработок.

Синдер заметил, что Корал широко ему улыбается, после чего она коротко его обняла.

– В то же время в следующую увольнительную?

Синдер кивнул.

– Только если ты будешь свободна.

– Разумеется.

Они с Райнером ушли.

Затем подошли кадеты. Они поздравили Синдера с выступлением, и большинство из них ушло.

Боунс, однако, остался, очевидно, имея на уме какую-то мысль.

– Я-то шутил, но ты и сам знаешь, что тебе могла и не достаться такая женщина. Подумай об этом.

Сказав так, Боунс удалился.

Синдер уже думал об этом. Правда была в том, что Корал ему нравилась. Она была умной, приятной и веселой. Замечательный человек. Он задышал глубже. Но когда он представил свое будущее с Корал, в его голове возник голос другой певицы, блондинки, и его наполнила непостижимая тоска. В тысячный раз он задумался все над тем же вопросом, не имевшим ответа:

Кто она?

Чуть больше трех месяцев после поступления в школу Украшенных Сталью Синдер намного дальше продвинулся в рукопашном бою, нежели в бою на мечах. Ему только предстояло нанести удар хоть кому-то из кадетов своим учебным клинком. Они оставались слишком умелыми, слишком быстрыми и слишком сильными для него, но с каждым днем он сокращал этот разрыв, узнавал что-то новое. Помогало и то, что Синдер продолжал работать над своими умениями усерднее остальных. Каждый вечер, после того как все расходились по домам, Синдер удалялся в «Наковальню», где тренировался до самой ночи, защищаясь от воображаемых атак, исправляя ошибки и работая над совершенством формы. Не было иного способа увеличить траекторию роста, и каждый день он надеялся, что его усердие будет вознаграждено.