– Еще раз.

– Зачем? – потребовал Сэш. – Это пустая трата времени.

– Затем, что остальные кадеты работают, а тебе больше нечем заняться.

– Сдавайся. Ты безнадежен.

– Я не сдамся, – проговорил Синдер ровным голосом. – Поехали. – Он развел руки в стороны. – Я могу заниматься этим весь день.

Сэш скрипнул зубами.

– Ладно.

Синдер встал в стойку. Его сердце билось медленно и ровно. Дыхание было спокойным. Взгляд сосредоточился на Сэше. Больше он ничего не видел.

Сэш бросился вперед быстрее, чем раньше. Синдер скользнул в сторону, уворачиваясь от его выпада. Сэш вернулся на позицию и рубанул. Синдер парировал удар и сдвинулся с центральной линии. Его внимание все еще было целиком сосредоточено на сопернике. Этот миг замедлился, растягиваясь до бесконечности и в то же время становясь неуловимым. На Синдера снизошло озарение. Его разум был открыт для вспышки осознания. Он более детально рассмотрел стойку Сэша: отклонение, наклон, выпад, защита…

А вот и ловушка.

Синдер на нее не купился.

На этот раз колющий удар, возвращение на позицию и быстрая очередь пробных ударов и новых ловушек.

Синдер защищался. Сэш удивленно отступил.

Удар сверху, горизонтальный удар с плеча, возврат на позицию, выпад.

Синдер увернулся, парировал, подготовился и снова парировал. Схватка продолжилась.

Синдер поспевал за намного более быстрым кадетом, но в конечном итоге тело его подвело. Он стал более выносливым, но еще не был достаточно стойким. Он жадно хватал ртом воздух. Учебный меч налился свинцом. Ноги не слушались, отчего он стал вялым как слизняк.

Сэш снова атаковал. Синдер попытался отразить удар, но опоздал на долю секунды. Удар пришелся ему в живот. Он согнулся пополам и рухнул на колени, не в силах вздохнуть. Из него выбило дух. Желудок взбунтовался. Он попытался сдержать позывы рвоты, стараясь при этом вдохнуть воздух в легкие, которые отказывались нормально работать.

– Неплохо, – сказал Сэш.

Синдер поднял взгляд и встретил широкую улыбку. Впервые на лице Сэша не было ни сарказма, ни раздражения, ни явной злобы. Выражение его лица было дружелюбным. Он даже протянул руку, чтобы помочь Синдеру подняться на ноги.

– Ты заставил меня поработать. Как думаешь, сможешь повторить? – спросил Сэш.

Желудок Синдера успокоился, и он сделал очистительный вдох. Легкие снова заработали. Он взялся за протянутую руку Сэша и медленно поднялся на ноги.

– Единственный способ узнать – попробовать еще раз. – Он встал в стойку, взяв учебный меч наизготовку.

Сэш атаковал.

Синдер защищался. Он сохранил понимание их последнего боя и смог предугадать многие движения Сэша, блокируя и уворачиваясь, когда было необходимо. Но вновь слабость тела подвела его.

Рубящий удар сплеча пришелся ему в бедро. Он оказался чуть сильнее легкого тычка. Синдер улыбнулся сквозь боль и захромал, потирая больное место. На бедре останется синяк.

– Что смешного? – спросил Сэш.

– Ничего, – ответил Синдер, все еще наслаждаясь прорывом в восприятии, которого добился сегодня. Применяя эти знания, углубляя их, он получит шанс стать воином, достойным этого звания.

Не менее важно и то, что, улучшая свои навыки, он мог помочь другим воплотить в жизнь их мечты. «Сталь сталь острит». До Турнира Создателя оставалось еще почти шесть месяцев. Дорру и Боунсу, вероятным представителям «Украшенных Сталью», понадобится помощь всех остальных.

Синдер был решительно настроен стать полезным.

После поединка с Сэшем Синдер хромал почти до конца недели, но к следующей увольнительной поправился. К счастью, ведь он планировал навестить Райнера в приюте Пресвятой Огненной Девы.