Чего хотел шеф? Уничтожить компьютер эксперта.

Чего хотел Лесли? Защитить компьютер и заполучить эксперта обратно.

Чего хотел бедняга Лендел? Держать эксперта при себе. Обязательно при себе.

Значит, понял я, ключ к игре находился у шефа. И этим ключом являлся эксперт. Я боялся, что шеф, может, не совсем ясно понимает ситуацию. Я боялся, что он начнет торопиться. Почти все сейчас зависело от того, сумею ли я помешать эксперту, видимо, действительно гениальному импровизатору, вернуться к своему инструменту. Я ни на секунду не забывал, что одним из объектов обмена должен быть я сам, но мозг сам собой рисовал мрачные картины. Например, я видел потрясающие картины вполне возможного будущего. С мрачной отчетливостью я видел, как год за годом совершенствуется машина эксперта. Одна за другой сходят со сцены промышленные фирмы, разоренные фирмой «Счет», и как вся информация постепенно скапливается в запоминающих блоках машины эксперта. В итоге фирма «Счет» растет над страной, а может, и над миром, как ледяной айсберг. Мы исключительны. Одна-единственная фирма, решающая судьбы миллиардов. Почему нет?

Не могу сказать, что провел ночь хорошо, но я провел ее с пользой.

По крайней мере, появление Лесли меня не смутило. Я даже ухмыльнулся его грубоватым шуткам, хотя прежде всего интересовало меня оружие. Я сразу отметил оттопыренный карман его куртки. Такая же игрушка пряталась у него под мышкой – под твидовым пиджаком, но больше всего меня интересовала именно игрушка в кармане. Лишь бы он не переложил ее в другое место.

– Тебе не спалось, – ободрил меня Лесли. – Понимаю.

Он всячески подчеркивал свой успех, а также доверие, оказываемое им мне.

Вопрос доверия вообще был его коньком. Его ничуть не смущала собственная субъективность. Впрочем, невольно подумал я, чаще всего мы сами провоцируем подобное поведение. Разве не мы превратили доверие в чистую условность? Разве не мы сделали невозможным бескорыстное распространение технических новинок? Когда НАСА, эта могущественная организация, занимающаяся космосом, объявила, что все побочно сделанные ее сотрудниками изобретения могут быть свободно приобретены любой фирмой, мало кто решился отправить в НАСА открытку за двадцать пять центов. Старались украсть, купить, выманить.

Мы выехали под вечер.

Тяжелый джип с ревом разрывал вечерний воздух.

Погруженный в размышления, я не замечал Лесли, старину Рэда, Лендела, бессмысленно уставившегося в стекло. Он страдал, он выглядел подавленным. Все равно никто острее меня не ощущал нестабильности сегодняшней жизни и ужасной неопределенности – завтрашней. Компьютер эксперта – торжество фирмы «Счет» – высился над моим сознанием как чудовищная гора, в бездонную память которой, как ручьи и реки, стекалась вся мировая информация. Пройдут годы, кстати, не столь уж долгие, и в прозрачном доверху набитом подслушивающей и подсматривающей аппаратурой мире людям останется право только на такие тривиальные истины, как, скажем, ночь пришла или – солнце встало. Ничего больше. И мы, жалкие, задыхающиеся в океане банальностей, как вспышку молнии, как неожиданную новость, как свежий хлеб будем вымаливать у фирмы «Счет» хоть какую-то информацию.

За какой-то темной заброшенной фермой Лесли остановил машину.

– Минут через десять, – сказал он мне, – здесь появится твой шеф. Надеюсь, ты понимаешь?

Я понимал.

– Как думаешь, Лендел действительно слетел с катушек?

– Вопрос не ко мне. Не надо было его пугать.

– Но эту шумиху устроил он.

– Все равно развяжите ему руки. Похоже, вы отбили у него желание жить активно.