В камине заплясало пламя, и герцог, посмотрев на него минуту, вышел из комнаты. А вернулся уже с подносом вкусняшек, фруктов, бутылкой вина и двумя бокалами.

А я, если честно, напряглась. Увы, я не избалована мужским вниманием: учеба, домашние проблемы, мне было не до того. Я не умела держаться свободно в мужской компании, если это не близкие друзья. А уж о том, чтобы флиртовать, стараться привлечь чье-то внимание, у меня в жизни вообще речи не шло. А сейчас… Почему мне все это кричит именно об ухаживании? Неужели я привлекла внимание герцога? Это похоже на свидание?

Мне стало не по себе.

– Ваша светлость, – начала я.

– Альден, зовите меня по имени. Мне будет приятно.

– Ваша светлость, Альден, скажу прямо, вы пугаете меня своим вниманием. Я в растерянности.

– О, простите. Я не подумал о том, что мое внимание может быть превратно истолковано. Мне интересно пообщаться с вами, узнать о вас побольше.

– Во мне нет ничего особенного, интересного. Я обычная девушка.

– О, нет. Начнем с того, что вы – маг, причем сильный. А это большая редкость.

В голове запищал чирк: «Осторожно!»

– Не уверена. Возможно, у меня что-то случайно и получается, но я не умею магичить, я не владею магией, более того, я о ней практически ничего не знаю.

– Но как такое может быть? – герцог сильно удивился.

А я тряхнула головой, мне надоело бояться.

– Я выросла там, где магии практически нет, может быть, есть совсем немного. И мне раньше не приходилось сталкиваться с ней.

– Леди Аннабель, простите за любопытство, откуда вы и как вы оказались здесь?

«Вот он момент истины. Врать дальше или сказать правду?»

«Молчи», – верещал чирк.

– Герцог Альден, я скажу вам правду, хоть и боюсь, что вы сразу забудете о гостеприимстве. Я из другого мира.

Сказала и прикрыла глаза: «Будь, что будет».

Моей ладони, сжатой в кулак, мягко коснулись пальцы герцога. Я вздрогнула и открыла глаза. Альден смотрел на меня внимательно, чуть улыбаясь, мне даже показалось, что с какой-то затаенной надеждой.

– Я думал об этом. Кому, как не мне, знать о существовании других миров. Более того, когда-то я даже мечтал, что в один прекрасный момент судьба пошлет мне встречу с девушкой из другого мира: умной, красивой, сильной магиней, такой, как вы.

– Ничего не понимаю. Мне показалось, что вы пришельцев из других миров считаете злом и истребляете их. Я слышала об уничтожении чирков.

– Леди Аннабель, в двух словах всего происходящего не объяснить. Но я постараюсь ответить на все ваши вопросы. Может быть, не сразу, но вы разберетесь в том, что у нас происходит. И начну я, пожалуй, с магических бурь, которые угрожают нашему миру.

Конечно, я далеко не все поняла. Да и Альден говорил в общем, без подробностей. Но суть, надеюсь, уловила.

С давних времен Замок Тилмор – место, охраняющее этот мир. Дело в том, что время от времени параллельные миры соприкасаются, и именно в этом месте. В момент наложения мира на мир, может произойти и разрушение миров, и поглощения, и замещения. Я так поняла, что этих катаклизмов ни в коем случае нельзя допускать.

– Вы обратили внимание на центральную башню замка? – спрашивал у меня герцог. – Видите, насколько шпиль ее высокий и утопает в облаках? Это и есть проводник сдерживающей магической силы, защитной, не дающий сближаться мирам. Но иногда… Иногда, а в последнее время все чаще и чаще, этой силы не хватает, миры практически соприкасаются, и происходит магическая буря.

– Сложно представить, какой же должна быть эта сила, чтобы отторгнуть чуждое, не дать соприкоснуться мирам. Ведь это мир!