Со стороны дверей тут же послышался топот.

Оглянулась и увидела уже знакомых мне стражников с пиками. Бедняги неуверенно замерли в дверях, не зная, что им делать.

Еще бы, жизнь ко встрече со мной их явно не подготовила. Не успели его величество толком откачать, а уже венценосный сынок истерит.

Я грустно вздохнула и сочувственно улыбнулась страже.

Парни попятились.

Хорошо быть доверенным лицом императора и главным пугалом самого сильного государства. Все тебя боятся, и любая пакость сходит с рук.

Жаль только, никто не знает, чем приходится расплачиваться за подобную славу и неприкосновенность.

— Все вон! — грозный голос черного рыцаря подействовал на стражников отрезвляюще. Шустро метнувшись к стенам коридора, они пропустили вошедшего короля с хозяином замка. А заодно и всю семенящую следом свиту.

— Сын, — король запнулся, увидев меня все еще склонившейся перед принцем, — нехорошо с твоей стороны так долго держать леди в приветственном реверансе. Особенно если она столь высокого положения.

От слов отца мой будущий муж закашлялся, и мне на секунду стало его жалко.

Бедняга. Он ведь еще не знает, кто перед ним, и чем лично ему грозит мое появление.

О боги, дайте этому несчастному хотя бы до свадьбы дожить. Хлипенький он какой-то, загнется ведь от моих «ухаживаний».

Возможно, принц и гости бала еще долго приходили бы в себя, но их ждал очередной сюрприз.

О прибытии которого известил раздавшийся грохот.

Я обернулась и с удовольствием отметила, что права. Прямо посреди зала валялась целая гора чемоданов.

Мой багаж.

Я же говорила, что у его императорского величества Родгера Первого повышенная портальная косорукость.

— Прошу прощения, — как можно шире улыбнулась я, — так боялась не успеть, что потеряла по дороге все что смогла. Включая ум и совесть. Честь при мне, прошу запомнить.

— Вы всегда так эпично появляетесь?

Источник шепота оказался настолько близко, что я чуть не подпрыгнула от испуга.

Горячее дыхание сзади опалило кожу шеи, вызвав странное чувство. С одной стороны испуг, с другой — что-то знакомое, но неумолимо ускользающее.

Когда он успел ко мне подобраться? Ведь всего мгновение назад стоял рядом с королем.

— Нет, — так же тихо ответила я.

Постаралась незаметно повернуться, но увидеть стоящего позади хозяина замка так и не смогла.

В любом случае не стоило поддаваться на провокацию. Поэтому дальше я продолжила уже более уверенно:

— Сегодня я поскромничала.

— Значит, я могу считать, что мне повезло? — усмехнулся красавчик.

— А вот этого я не говорила.

Я наконец полностью взяла себя в руки и смогла ответить с привычной издевкой:

— На счет вас не знаю, но вашему замку и гостям точно не повезло.

— Скажите, — шепнул наглец, придвинувшись еще ближе, — вас никто еще не пытался придушить?

Прикосновение.

Легкое, практически невесомое, но меня словно прошило молнией.

Стало нечем дышать, и мысли запутались как в дурном сне.

Где я? Что произошло?

Я попыталась прийти в себя, но все было тщетно.

И вдруг наваждение исчезло, и я вновь оказалась в бальном зале, глядя на слуг, которые уволакивали мои чемоданы в неизвестном направлении.

Мне почудилось?

Оборачиваться я побоялась, но столь вопиющий вопрос нельзя было оставлять без ответа. Как и показывать слабость.

Имидж ходячей катастрофы делает за меня половину работы. К тому же сейчас я была особо уязвима. Ведь магия ко мне не успела вернуться. Единственное, что меня защищало, — мое собственное проклятие.

Только, похоже, хозяину замка оно не очень-то и вредило.

Родгер-Родгер, гад коронованный, вернусь, удавлю за такое задание. Предупреждать же надо.