Странно.

Деревенские смотрели на мир проще, добрее, а дворяне - закрытый мир с вековыми устоями. Не дай Род кому-нибудь презреть правила. Накинутся аки коршуны.

Что за нужда такая графского сына в путь-дорогу отправила?..

- Зачем ты приехал, важный гость? Неужели в городе не нашлось никого, кто бы невесту твою отыскал?.. - вмешалась я в спор, взглядом призывая Дарию к порядку. Девица обиженно качнула буйными кудрями и скрестила руки на груди.

- Говорю ж, Змийный Царь её похитил!

Дария ехидно присвистнула, отчего графинчик зыркнул на неё почти с ненавистью.

- Записку он оставил?.. Мол, прости, дорогой, была твоя невеста - стала моя. Точка. Подпись: Змийный Царь?..

- Даромиру украли ночью, накануне нашего обрусения, прямо из покоев! Стража ни шороха, ни писка не слышала. Глаза им отвели, понимаете? Ворота высоченные, с набега не взять, а уж тем более при карауле! Утром в спальне мы сундучок нашли с камнями драгоценными - известное дело, так только Змийный Царь откупается!

У меня скоро нервный тик от этого Царя начнётся!

- А не могла невеста твоя с полюбовником сбежать, покрасивше да поласковее? - пожала плечами Дария, не впечатлившись вместе со мной. Правда, с полюбовником она переборщила. В таких, как Глеб, и влюбляются молодые дурочки - крепкий телом плохиш с мрачным загадочным видом. К сожалению, наш экземпляр был не слишком далёким, но чтобы бежать от такого...

- Камни ювелир проверил - настоящие, редкой огранки! - огрызнулся Глеб: - А невеста у меня умная, кроткая, не то, что некоторые...

Обережница только фыркнула - мол, умная с тобой бы не связалась.

- Змийный Царь это, больше некому! - упрямо заспорил вьюнош: - И дорога к горам стелилась, и люди в вашей деревне слышали о его проделках. Точно он мою Даромирушку похитил!..

- Ага, заняться ему нечем...

Сославшись на поздний час и головную боль, я выпроводила парня в деревенский трактир. В каком-то смысле Дария меня спасла - не пришлось чудо-юдо принимать в своей избушке. Я постелила девушке на раскладушке - сохранилась от ученицы старухи, и со смешком спросила:

- Ну как тебе первый жаждущий?

Девица выразительно покрутила пальцем у виска.

- Простите, мастерица, но я пас. Нос ему вправить могу, а вот мозги - увы...

Утро встретило меня пустым шкафом и желудком. Ливень отступил, но оставил после себя лужи и грязь, так что с горки я едва не покатилась. К счастью, до торговки добралась целой... и замерла, разглядывая толпу зевак у дома бабки Веси.

- А что случилось? - спросила у молочницы, чувствуя, как нехорошо засосало под ложечкой.

- Вот, померла наша Веся. С порога ночью упала неудачно и шею сломала...

4. Глава 3

Мысли замерли и понеслись вскачь, как снежинки в метель.

- Подержи-ка! - я сунула молочнице крынку и, подняв юбки, поспешила к дому бабки Веси.

Собравшийся народ крестился, не сводя глаз с накрытого мешковиной тела. Ленивый полицай даже не появился, а местные дружинники у забора готовили телегу.

Вид у ребят был мрачный.

В имперских деревнях язычников хоронили в крепком гробу с верёвками, а лучше - закованных в цепи. Считалось, что мёртвые чаровники особенно привлекали нечисть. Но мера была абсолютно бесполезной - из серии: "Слышали звон...".

Трупы язычников реже поднимались в гробу - захватить тело навям почти никогда не удавалось. Другое дело, что дармовая сила, покидающая умершего, была для нечисти лакомым деликатесом. Чем больше умирали язычники, тем больше нечисти становилось в округе.

- Не надо верёвок, - тихо произнесла я, поравнявшись с ребятами, - соберите мужиков покрепче, с вилами, да сожгите тело в поле.