- Ничего себе! Три покойника из пяти - и даже облаву не устроили! - Глеб не хуже меня уловил суть, но промолчать не догадался. Исхитрившись, я пнула графинчика под столом, чтобы рот на замке держал.

- Какую облаву? - растерялся трактирщик: - Своей ведь смертью померли...

Заметив, что графский сын в очередной раз напыжился, я мягко улыбнулась хозяину:

- У белоручек всегда интриги да заговоры, не слушай его. Плечи выросли, а голова - пустая. Лучше поведай мне, девушки-невесты недавно не умирали? Месяц, может, два назад?..

- Чего не было, того не было, - воспрянул духом трактирщик, - свадебки сыграли, как положено, и Светушка моя вышла за нареченного, и кузнецова дочка, и остальные девицы. Разве что тайно двое сговорились, из приезжих али с крепости.

Странно. Почему-то я была уверена, что невеста у бабкиного убийцы из местных, иначе каким ветром его занесло в наши края?..

- Благодарю, любезный, - я потянулась за монетами, но меня опередил Глеб. С ленцой он вытащил крупную ассигнацию и бросил на стол. В прошлой жизни я бы не позволила, а сейчас, как говорится, хозяин - барин.

- Ах да! - вспомнила уже у дверей: - Отсылай ко мне, если хулиганы снова объявятся! Не медля!

- Чего же получается - на дома действительно метки ставили?! - Дария прижала ладони к щекам: - Но зачем, мастерица?!

- Пока не знаю, - ответила ёмко и с недовольством покосилась на Глеба. Графский сын явно не считал себя лишним в нашей компании. А между прочим, он оставался под подозрением. Заняться что ли его невестой?.. Магический поиск работал только на живых, но это не панацея. Глеб вполне мог притащить платок или зеркальце какой-нибудь служанки.

- Опять раскудахталась: "Зачем, зачем"! Ясное дело, пугали! Староста, купец, ясновидица - люди известные, не малые!

- Слушай, граф! - душа Дарии не выдержала: - Возможно, я и деревенская с кудахтаньем, да смотрю, мы в одном курятнике росли! Где твоя изящная словесность и речь благородная?! Изъясняешься как... как студент из нашей Академии!..

Я позволила себе хмыкнуть. Для имперского аристократа нет страшнее оскорбления, чем сравнение с "проклятым язычником"! Дари, конечно, дала маху.

С другой стороны - и вправду грубый, самоуверенный, язвительный, как наш старшекурсник!

К всеобщему удивлению, Глеб даже не надулся.

- С кем поведёшься... - заворчал он, - я в поисках невесты куда только не обращался! В столицу ехать хотел, но время терять побоялся. Решил, что лучше к к местной язычнице рвануть, а вместо помощи получил... двух девиц!

- Откуда язычнице опытной в глуши взяться?.. - наивный, право слово! - Как раз в столицу ехать и стоило. В Академии твою невесту из-под земли бы достали!

Но графского сына было не переубедить:

- Угу, нашёл я бы в Руссе Змийного Царя - да боюсь, не того!

Дался им этот навий Змийный Царь!

- Глеб, - вкрадчиво позвала я, вглядываясь в окрестные дома, - ты слишком взрослый, чтобы верить в сказки. Есть нави, мороки, тонкая языческая магия, невидимая, но прочная, как сети паука. Суть Академии - осмыслить языческий и навий мир, подвести его к простому и понятному знаменателю. Специалисты не опираются на деревенские байки, они логики. У них достаточно знаний, чтобы отличить людскую выдумку от реальной нечисти. Вместо того, чтобы ловить похитителя, ты погнался за воздушным замком!

У горе-жениха разом плечи поникли и голова опустилась. Не разгибаясь, он попинал мелкий камушек и с обидой ответил:

- А что делать, если по легенде всё до мелочей сходится?.. Путевая нить аккурат на ваш лес указала! По преданиям, именно в предгорьях логово Змийного Царя находится! Кому мне верить, язычница?..