- Одевайся теплее, если идёшь, - хмуро бросила я, когда скрипнула дверь, - после полудня ожидается снег.

Девушка покорно направилась к своему саквояжу. Честно говоря, я до последнего надеялась, что она откажется. Зачем в такой холод собачий из дому выходить?.. Но видно, Дарию логикой обделили.

К моей досаде.

В одиночестве да в размеренном быте кровь нечисти засыпала. Избушка на горе стала моей личной крепостью, невидимой стеной-границей, которую я возвела между домом и деревней. В гости наведывалась разве что к Весе, но бабка с самого начала мою судьбу ведала. Что касается деревенских... мне проще навсегда замолчать, чем взвешивать каждое слово. Странная язычница была для людей явлением привычным, но нечисть под боком они терпеть не станут.

- Я готова! - радостно провозгласила Дария, замирая на пороге. Спохватившись, я засунула кровавые ритуалы под подушку и направилась к выходу.

Заперев дверь на ключ, я на всякий случай подморозила щели и замочную скважину. Мало ли, вдруг любитель рожиц нарисуется. Дария внесла свою лепту, заговорив порог и окно.

- Куда мы идём? - прощебетала она, пока мы спускались с горы: - И что за знак оставили у двери? Кажется, вы его узнали!

Раз уж вчера мы не говорили, будем разбираться сегодня.

- Дария, а откуда взялась такая глупая практика в академии? Осенью да на задворки Империи!.. Больше похоже на наказание.

Девица звонко хмыкнула, оценив и мою "открытость", и желание избавиться от навязанной головной боли.

- Новый глава Академии пришёл, со своими правилами - ничего необычного! Я должна была в родной город ехать на практику. Это дозволяется, но за неделю до сборов я крепко поругалась с родителями. К декану подошла - он по распределению меня отправил. Помощь, сказал, нашей выпускнице нужна, коли прошлая язычница умерла. Ну, я и поехала.

- Ясно, - отозвалась со вздохом, понимая, что от Дарии мне никак не избавиться. С другой стороны, обережница - тоже хороший вариант, а то прислали бы какую-нибудь глазастую боевичку или лекарку.

- Кто ныне глава Академии? - рассеяно спросила я. Долгое время Академию Северных Княжеств - оплот языческой магии в Империи - возглавляли князья Ольховские, посвящённые Сварогу. Последним Ольховским был Златан, задумавший ни много ни мало заговор против правящей династии. Император Всеволод был убит, но к счастью, его сыну, цесаревичу Данимиру, удалось выжить. Новый император со всей злостью взялся за язычников. Академия перестала быть закрытой - после смерти Златана наверняка поставили язычника, лояльного к светской власти.

- Княжич Ян Темновской, бывший декан полицейских, - охотно поделилась девушка, - Совет Язычников счёл, что молодой энергичный мужчина, свободный от старых предрассудков, будет хорошим главой. В него половина девчонок перевлюблялась, - вдруг хихикнула Дария, - а в конце года выяснилось, что он давно женат на своей ученице. Бывает же!

Я отвернулась, пряча улыбку. И не так бывает! Знала бы Дария, кто сейчас её мастерица!.. Вот только гордится мне нечем.

- А ты не влюбилась, значит?.. - поддела я девицу. Та лишь глаза закатила:

- Он старше, женатый и посвящённый Маре! К тому же, отец у нашего главы, говорят, с тайной канцелярией связан! Точно не мой типаж. И потом, с меня матушка перед Академией обещание взяла - быть благоразумной! А в романе с наставником какое благоразумие?..

- Умная у тебя матушка, - согласилась я, - но иной раз сердцу не прикажешь.

- У вас роман с наставником был? - живо заинтересовалась Дария. Ну конечно, в её возрасте одни мальчишки на уме.