Марианна стояла на пороге парадного зала и завороженно обводила его взглядом. Её дяде стоило больших усилий заполучить заветное приглашение и снарядить её в дальний путь. Только услышав об этом бале, он словно сошёл с ума, решив во что бы то ни стало отправить её во Фраксию. Мужчина давно хотел войти в заветные круги аристократов, но ни деньги, ни власть никак не позволяли ему этого. Её, Марианны, замужество могло бы это изменить, поэтому, не имея своих детей, он вкладывался в её образование, манеры, не скупился выписывать лучших учителей, самые дорогие наряды, ещё когда была жива его сестра. Та железной рукой правила семейным бизнесом, не обращая внимания ни на бесталанную дочь, ни на неудачника-брата, мечтавшего положить конец тёмным делам и вернуться в высший свет. Он ждал, когда подвернётся случай.

– Вот он, заветный шанс, что я так ждал! – воскликнул мужчина, впервые услышав о том, что король Фраксии выбирает жену.

– Но, дядя, там будет множество красивых и знатных девушек…

– Не говори глупостей, природа щедро одарила тебя ангельской внешностью, а мои деньги украсили тебя, одев в самые лучшие шелка и осыпав бриллиантами. Неужели твои учителя зря ели свой хлеб?! Так я их из-под земли достану, поганцев.

– Я не об этом, дядюшка… Неужели королева может быть безродной?

– Мы не безродные! – хлопнув кулаком по столу, он яростно впился взглядом в племянницу. – Когда-то у наших предков были титулы, но их лишили того, что принадлежало им по праву рождения. Мы это восстановим, и ты, крошка, в этом поможешь. Чем хороши такие балы, – если ты уже попал туда, то никто не будет проверять твою родословную. А когда ты очаруешь короля, ну, или хотя бы одного из его друзей, – там только двое женаты, – будет поздно что-то менять. Приглашение я достану, а ты уж постарайся очаровать Артура. Говорят, блондинки как раз в его стиле, – его хитрые глазки пробегались по девушке, и у него не было ни одного сомнения в её успехе на балу.

– А мой дар?.. – ещё тише произнесла девушка.

– А вот о нём не должна знать ни одна живая душа.

Долгие годы дар не просыпался в девушке, что стало большим разочарованием для матери, и только её смерть смогла дать толчок к его раскрытию.

Дядя не поехал вместе с ней, послав свою верную помощницу в роли её компаньонки, обещав прибыть на бал-закрытие. Впереди была целая неделя празднеств, состоявшая из охоты, зимних игрищ и трёх балов: знакомство, маскарад и закрытие. Всё это время девушки будут жить в выделенных им покоях во дворце, и сам король отвечает за их честь, репутацию и безопасность. В то же время родственники приглашены только на закрытие.

***

– Я слышала, что всё это организовала в кратчайшие сроки графиня Тандер, у неё превосходный вкус! – томно произнесла яркая брюнетка Констанция. Она была далеко не молода, но её внешность до сих пор привлекала внимание. Крупные черты лица, миндалевидные глаза, пухлые алые губы. Крутые изгибы фигуры не могло скрыть даже самое строгое платье, что она смогла найти для этого бала. Роль компаньонки была для неё новой, но почётной. Констанция была воодушевлена, что Рорк доверил ей заботу о своей единственной кровной родственнице.

– Здесь чудесно… – восхищённо выговорила девушка.

И Констанция в очередной раз поразилась превратностям судьбы. Такой нежный цветочек с виду, а внутри – сюрприз, который не каждому придётся по зубам. Марианна, как и её дядя, несли в себе частичку прегрешений своих предков.

В приглашении были указаны некоторые правила, в том числе и касательно одежды. Сегодня был традиционный зимний бал, а значит это должно было отражаться и в облике. Сама Марианна была в нежно-голубом платье, украшенном россыпью сверкающих бриллиантов. Она боялась, что это будет слишком вычурно, но то тут, то там мелькали девушки и дамы, что были усыпаны бриллиантами и не только с ног до головы. Второго шанса стать королевой может и не быть. Поэтому, не имея других достоинств, кроме большого приданого, они вовсю его демонстрировали.