– Советнику Дойчу почти удалось подловить Артура на горячем; как выяснилось, с его любимой племянницей, – Эдвард не стал жалеть чувств друга, тут же ответив на вопрос. Он последовал за женой и, облокотившись на кресло, с благодарностью принял бокал с янтарным напитком от Ника.

– Кто же знал… – пробормотал Артур, недовольно отводя взгляд, – это у вас всё хорошо, а меня год назад покинула любовница, и с тех пор на оказывают давление со всех сторон. Чиновники твердят, что пора жениться, и тут же пытаются подсунуть кого-нибудь из своих. А это в мои планы никак не входит! Я хочу всего лишь завести любовницу, но только начинаю работать в этом направлении, как оказывается, что выбранная мною красотка – обязательно чья-то дочь, племянница или любовница, и мне нужно на ней жениться. И с каждым разом я подхожу всё ближе и ближе к краю. Ещё немного, и не замечу, как окажусь около алтаря.

– И что, даже на чьей-то любовнице нужно жениться? – посмеиваясь, спросила графиня. Получив укоризненный взгляд, она продолжила: – может, это и к лучшему? – серьёзно поинтересовалась девушка.

– Что?! Что в этом может быть хорошего?

– Королевство только встало на ноги, но все прекрасно помнят реки крови и ужас, что сковывал народ. Пустые поля и горы мертвецов. Страх, что с таким трудом налаженная жизнь снова покатится в тартар, живёт в сердцах. Логично, что не только знать, но и народ ждёт, когда вы женитесь, и появится долгожданный наследник. У вас нет прямых кровных родственников, а если учитывать вашу неуёмную энергию и желание самолично участвовать в делах государства, в том числе – наносить визиты даже в самые дальние и небезопасные уголки страны… это внушает опасения.

– О, Эмма! И ты туда же! – закатив глаза, Артур поставил пустой стакан. – Кстати, о смотрах… Ты же пробудешь здесь ближайшую неделю? – видя, что она хочет возразить, мужчина тут же продолжил: – как твой король я приказываю тебе! Не приемлю отказов… Через неделю поеду к границе с Бристонией, в баронство Вочестер, там происходят странные дела… Люди пропадают, в казну приходят крохи. Нужно разобраться. Меня не будет пару недель, и вы сможете выдохнуть.

– Чудесный план, – поморщившись, девушка отвела взгляд к камину, – но вы не сможете постоянно бегать! Стране нужен наследник!

– Так он его уже назначил, – флегматично протянул Ник.

– Ник! – попытался было окликнуть король, но только привлёк к себе больше внимания.

Эдвард, посмеиваясь, отошёл от кресла.

– Эд!

– Ты заварил кашу, тебе и расхлёбывать, – весело проговорил мужчина, наблюдая, как Артур судорожно ищет пути к отступлению.

– Ваше величество, я чего-то не знаю? – елейно произнесла девушка, плавно поднимаясь и делая шаг к королю.

– Ну, видишь ли, Эмма… Я же не совсем дурак, понимаю, что нужен наследник. Если я сегодня помру, начнётся грызня, и, боюсь, страна в этот раз не оправится. Наши соседи и так локти кусают, что не воспользовались ситуацией, когда была возможность. Больше они не оплошают… Нужен был кто-то, в ком течёт общая со мной кровь, и при этом чтобы он не желал власти, чтобы ненароком не убрал меня за ненужностью…

– И? – девушка, прищурившись, подходила к королю. Ощущение жестокой подставы никак не хотело её покидать. Зелёные глаза Эммы разгорались догадкой всё сильнее, – что я должна знать?

Стены в замке слегка задрожали, а магические светильники начали мигать и гаснуть. Хорошо, что, зная особенность дара графини, в этом замке всегда горят свечи.

Ещё пару лет назад, она в принципе не контролировала свой дар или делала вид; в любом случае все в королевстве знали, что она – маг-нейтрализатор, а значит, может поглотить любую магию, и злить девушку чревато. Вот только король со своими друзьями никак не хотели следовать народной мудрости. Графиню не злить, не тревожить, обходить стороной.