– Большими деньгами, куколка, это немаловажно, к тому же у тебя очень… редкий дар.

– Ты думаешь, о таком мечтает королевская семья? – девушка горько рассмеялась.

– А почему бы и нет? Я бы на месте короля не отказалась! Надоел советник, ты к нему прикоснулась, и нет проблемы; довело посольство, прикоснулась, и нет посла, а там пока нового пришлют, уже и не важно будет…

Марианна смотрела на Констанцию и никак не могла понять сколько шутки в её словах. Не выдержав серьёзного взгляда, девушки рассмеялись, спугнув пригревшуюся на солнце птичку. Та вспорхнула с ветки и взвилась в небо, по пути обрушив снег на голову нарушительниц покоя. Его было немного, но он охладил задор.

– У твоего дяди есть знакомства практически со всеми важными чинами и аристократами не только в нашем королевстве.

– Вот только они при свете дня сделают вид, что с ним никогда не встречались. Не знаю, о чём я думала, когда соглашалась…

– Ну, ты сразу говорила, что будешь искать среди придворных.

– Да… – девушка расстроенно замолчала. Что-то грызло её изнутри, и она никак не могла понять, что.

Громкий сигнал, означающий конец охоты, и радостные возгласы вывели её из задумчивости и подсказали, что олень, увы, не ушёл. Ещё через какое-то время девушки встретились с разгорячёнными охотниками. Ловчие готовились отвезти тушу на поляну.

Запах лошадиного пота и крови ударил в ноздри.

– Ваше величество, Артур! – окликнул Алессандро короля при виде девушки. – Я хотел бы представить тебе мадемуазель Марианну.

Король резко повернулся при приближении девушки.

– Сандр, ты действительно думаешь, что графиня с Кайлом не заставили меня выучить досье моих милых гостей? – насмешливо поинтересовался король у рядом стоящего парня и уже громче добавил: – мадемуазель Марианна, рад видеть вас в добром здравии. Как охота? Удалось кого-нибудь подстрелить?

– Увы, – легко разведя руками, девушка печально улыбнулась, – зато к вам судьба благоволит. Впечатляюще!

– Что вы! Здесь нет ничего удивительного, только ловкость моих рук, внимательность и прекраснейший конь от одного фраксийского заводчика. Вижу, вы тоже предпочитаете этих лошадей. Отличный выбор! – король одобрительно осматривал животных, пока Констанция с Марианной удивлённо переглядывались. Если бы дядя подарил лошадей недавно, то они бы подумали, что он специально, а так… похоже, им повезло. Мужчина поднял задумчивый взгляд от лошадей к наездницам, чем заставил их занервничать. Слегка нахмурившись, он по-новому взглянул на девушку.

«Такая милая и, похоже, с весьма занимательными связями», – додумать до конца зудевшую мысль он не смог.

– Ваше величество! Ваше величество! – радостно окликнул короля весьма упитанный мужчина. Он неуклюже спрыгнул с коня и теперь чуть ли не вприпрыжку шёл к королю.

Граф Арундел высоко поднял брови, не скрывая своего удивления, в то время как король стоял всё ещё лицом к девушкам и хмурился. Усмехнувшись, он подмигнул удивлённой Марианне и уверенно развернулся к торопившемуся мужчине.

– Барон… – холодно протянул король, – какой сюрприз… нашли пропажу?

– Не-ет, – заикнувшись, тот остановился, как вкопанный.

– Тогда зачем вы здесь?

– Я не виноват! Это всё провокация! – мужчина был весьма посредственный: среднего роста, среднего возраста, с лишним весом и начинающейся залысиной. Сняв шапку, он теребил её в руках, как побитый щенок глядя на короля.

– И в чём именно она заключается? – вкрадчиво поинтересовался Артур, медленно приближаясь. Его раздражал один только вид барона Вочестера: маленькие поросячьи глазки, лебезящий тон и абсолютно мерзкая привычка бегать от налогов. Если бы Эмма не затеяла дурацкий бал, то они бы уже прижали его, а так пришлось возвращаться, оставив мерзкому вору надежду, что ему ещё удастся выкрутиться. Но всё было не так. Артур запомнил и спускать не собирался. Что он воровал, известно точно. Ник отлично поработал, вот только слухи о заговоре с Бристонией и странные пропажи людей в его баронстве заставили пока оставить преступника на свободе, чтобы следить за ним, ведь к нему стягивались странные следы, не внушающие доверия. И вот он здесь. Вздумал молить о прощении? – Хотите сказать, что вы у меня не воруете? – ещё более вкрадчиво поинтересовался король, стоя в одном шаге от барона.